John Mickle Whitall (4 de noviembre de 1800 - 6 de junio de 1877) fue un destacado capitán de barco , hombre de negocios y filántropo estadounidense en Nueva Jersey y Pensilvania involucrado en el comercio de especias y seda , la fabricación de vidrio y el trabajo misionero .
Whitall nació en Woodbury, Nueva Jersey , en 1800 en el seno de una familia cuáquera y se vio obligada a abandonar la escuela a la edad de 15 años, cuando debido a la pérdida de un negocio, la familia se vio obligada a vender su casa y mudarse a una granja en las afueras de Woodbury. Whitall trabajó como peón durante un año, pero encontró la vida dura y poco inspiradora. A la edad de 16 años, fue aprendiz como marinero en el William Savery , para un viaje de 1 año a Calcuta , India, y en 1818, para otro viaje en el mismo barco que transportaba algodón desde Charleston, Carolina del Sur , a Liverpool . Inglaterra. A bordo del barco, Whitall vestía un sencillo vestido cuáquero ., evitó el uso común de lenguaje profano y fue un abierto defensor de la honestidad y el trato respetuoso con todos a bordo. En su tercer viaje, en 1819, de Liverpool a Cantón, China , el capitán del barco le pidió que lo ayudara a hacer una observación náutica , y después de cumplir bien este deber, se le enseñó a navegar . En su cuarto viaje, a Calcuta y Madrás en 1820, el barco fue volcado por una borrasca y desarbolado , perdiendo algunos de los marineros. En Calcuta, debido a su buen desempeño y la mala salud de uno de los oficiales del barco, fue ascendido a segundo oficial.y se ganó el respeto de los marineros ordinarios tratándolos bien. En su quinto viaje en 1822, a Cantón, fue primer oficial en el barco Dorothea , y en su sexto y séptimo viaje, a Amberes y el Lejano Oriente, fue primer oficial en el barco América . Estos viajes, que transportaban artículos como ginseng , seda y especias , fueron muy rentables para los propietarios y los oficiales del barco.
En 1824, Whitton Evans contrató a Whitall para supervisar la construcción de un nuevo velero, el New Jersey , el " Indiaman " más grande construido hasta ahora en Filadelfia , y recibió el mando como capitán . Por lo tanto, Whitall era capitán de barco a los 24 años, lo cual era inusual para la época. Debido a que el barco navegaba por aguas lejanas y relativamente desconocidas en una época en la que el corso y la piratería eran comunes, se requería portar armas , lo que inicialmente causó cierta consternación a Whitall porque en ese momento la sociedad cuáquera generalmente prohibía portar armas .. El joven capitán decidió prohibir a los marineros a bordo que usaran lenguaje profano , y esto funcionó a su favor al tratar con hombres mayores y más experimentados. El viaje a Canton transcurrió sin incidentes, y el barco regresó a Filadelfia en abril de 1826. Hizo dos viajes más rentables pero ansiosos como capitán del New Jersey llevando ginseng a Canton , regresando con seda y té. El viaje a Cantón duró unos cuatro meses y la compra y venta de la carga tomó 2 meses, dando a cada viaje una duración total de unos 10 meses. Debido al peligro y las dificultades de la vida en el mar, Whitall no había decidido si continuar como barco.capitán _ Al regresar a Filadelfia en 1829, Whitall descubrió que el propietario del barco, Whitton Evans, había muerto y luego se vendió el barco. Esta secuencia de eventos y su deseo de casarse ayudaron a tomar una decisión.
Con los ahorros de su vida en el mar, en 1829 Whitall entró en el negocio de productos secos en el centro de Filadelfia. Whitall había cortejado a Mary Tatum durante los interludios en Filadelfia entre los viajes en barco y le propuso matrimonio en 1829. Ella era hija de John y Hannah Tatum, de Woodbury, NJ, y era amiga de la familia de Whitall desde su infancia. Se casaron en Woodbury Friends Meeting el 5 de noviembre de 1830 y vivieron con sus padres en el centro de Filadelfia, pero poco después encontraron otra residencia cercana. Se asoció durante 5 años, pero descubrió que el negocio de productos secos era escaso para sus necesidades porque estaba acostumbrado a tratar con hombres a bordo y un poco más de entusiasmo.