Joseph Firbank nació en Bishop Auckland en 1819, hijo de un minero de Durham. A la edad de siete años lo enviaron a trabajar en una mina de carbón, pero asistió a una escuela nocturna. [1]
En 1841 Firbank consiguió un subcontrato en relación con el túnel Woodhead en el ferrocarril de Stockton y Darlington , y en 1845 y 1846 tomó contratos en el ferrocarril de Midland . La oposición a la construcción de ferrocarriles era tan grande en ese momento que en una ocasión Firbank fue capturado y mantenido prisionero durante veinticuatro horas. Varios terratenientes no permitirían que los contratistas o sus trabajadores se acercaran a sus dominios. [2]
En 1848, Firbank se contrató en la sucursal de Rugby y Stamford del ferrocarril Noroeste , y perdió la mayor parte de sus ahorros por la quiebra del antiguo contratista de la línea. [3]
Cuando Monmouthshire Railway and Canal Company transformó sus tranvías y canales minerales en ferrocarriles de pasajeros en 1854, Firbank aceptó el contrato para ocuparse de los canales en la ciudad de Newport, Monmouthshire . También tomó el contrato para el mantenimiento de las líneas por siete años, y este contrato fue renovado varias veces. Firbank se estableció en Newport, donde formó una amistad íntima con Crawshay Bailey , el maestro del hierro, quien lo apoyó en sus primeras empresas. Estuvo empleado en Gales del Sur durante treinta años, hasta que el Great Western Railway absorbió la compañía Monmouthshire . [3]
En 1856, Firbank firmó un contrato para la ampliación del ferrocarril de Londres y el noroeste cerca de Londres y, posteriormente (1859-1866), varios contratos en la línea de Brighton . También participó en la ampliación de Bedford y Londres de la Midland Company (1864-1868), que supuso grandes dificultades y, en última instancia, le costó a la empresa más de 3.000.000 de libras esterlinas. Fue contratista en 1870 en la extensión Settle and Carlisle del ferrocarril Midland. Posteriormente fue contratista de muchas líneas, siendo la empresa más difícil la sección suburbana oeste de Birmingham del ferrocarril Midland. [3] En 1884 construyó el depósito de mercancías de St. Pancras del ferrocarril Midland.
El último contrato que tomó fue para la línea directa de Bournemouth desde Brockenhurst a Christchurch . Resultó ser la más problemática de todas sus empresas y finalmente la completó su hijo, Joseph T. Firbank . Las líneas construidas por Firbank de 1846 a 1886 ascendieron a cuarenta y nueve. A lo largo de su carrera fue un empleador generoso, que hizo todo lo posible por promover el bienestar de aquellos a quienes empleó. [3]