La plaga de Justiniano o la peste de Justiniano (541–549 d. C.) fue el primer brote importante de la primera pandemia de peste , la primera pandemia de peste del Viejo Mundo , la enfermedad contagiosa causada por la bacteria Yersinia pestis . La enfermedad afectó a toda la cuenca del Mediterráneo , Europa y el Cercano Oriente , afectando gravemente al Imperio Sasánida y al Imperio Bizantino y especialmente a su capital, Constantinopla . [1] [2] [3] La plaga lleva el nombre del emperador bizantino en Constantinopla, Justiniano I (r. 527-565) quien, según el historiador de la corte Procopio , contrajo la enfermedad y se recuperó en 542, en el apogeo de la epidemia que mató a una quinta parte de los habitantes población en la capital imperial. [1] [2] El contagio llegó al Egipto romano en 541, se extendió por el mar Mediterráneo hasta 544 y persistió en el norte de Europa y la Península Arábiga hasta 549. [1]
En 2013, los investigadores confirmaron especulaciones anteriores de que la causa de la plaga de Justiniano era Yersinia pestis , la misma bacteria responsable de la peste negra (1347-1351). [4] [5] Se han encontrado cepas antiguas y modernas de Yersinia pestis estrechamente relacionadas con el antepasado de la cepa de la peste de Justiniano en Tian Shan , un sistema de cadenas montañosas en las fronteras de Kirguistán , Kazajstán y China , lo que sugiere que Justiniano la plaga se originó en o cerca de esa región. [6] [7]
El historiador bizantino Procopio informó por primera vez de la epidemia en 541 desde el puerto de Pelusium , cerca de Suez en Egipto. [8] Otros dos informes de primera mano sobre los estragos de la plaga fueron los del historiador de la iglesia siríaca Juan de Éfeso [9] y Evagrius Scholasticus , quien era un niño en Antioquía en ese momento y más tarde se convirtió en historiador de la iglesia. Evagrius estaba afectado por los bubones asociados con la enfermedad, pero sobrevivió. Durante los cuatro regresos de la enfermedad a lo largo de su vida, perdió a su esposa, una hija y su hijo, otros niños, la mayoría de sus sirvientes y personas de su finca en el campo. [10]
Según fuentes contemporáneas, se pensaba que el brote en Constantinopla había sido llevado a la ciudad por ratas infectadas en barcos de cereales que llegaban de Egipto . [8] Para alimentar a sus ciudadanos, la ciudad y las comunidades periféricas importaban grandes cantidades de cereales, principalmente de Egipto. La población de ratas (y pulgas) en Egipto prosperaba alimentándose de los grandes graneros mantenidos por el gobierno. [ cita requerida ]
Procopio, [11] en un pasaje inspirado en Tucídides , registró que en su apogeo la plaga estaba matando a 10,000 personas diariamente en Constantinopla, pero la precisión de la cifra está en duda, y el número verdadero probablemente nunca se conocerá. Señaló que debido a que no había espacio para enterrar a los muertos, los cuerpos se dejaban apilados al aire libre. Los ritos funerarios a menudo se dejaban desatendidos y la ciudad entera olía a muertos. [12] En su Historia secreta , registra la devastación en el campo y relata la despiadada respuesta del presionado Justiniano:
Cuando la peste se extendió por todo el mundo conocido y, en particular, por el Imperio Romano, arrasó con la mayor parte de la comunidad agrícola y, por necesidad, dejó un rastro de desolación a su paso, Justiniano no mostró piedad hacia los propietarios en ruinas. Aun así, no se abstuvo de exigir el impuesto anual, no solo el monto por el que gravaba a cada individuo, sino también el monto por el que estaban obligados sus vecinos fallecidos. [13]