Karen R. Lips es profesora de biología en la Universidad de Maryland, College Park . El trabajo de Lips en la década de 1990 finalmente contribuyó a la identificación del hongo quítrido como la principal causa del declive de las ranas en todo el mundo.
Lips recibió su Licenciatura en Ciencias en Zoología de la Universidad del Sur de Florida en 1988. Luego pasó un año investigando en la Organización de Estudios Tropicales en Costa Rica a través de su programa Biología Tropical: Un Enfoque Ecológico. En 1995, recibió su doctorado en Biología en la Universidad de Miami en el grupo de investigación del herpetólogo Jay M. Savage . [1] Su investigación doctoral se centró en estudiar la ecología poblacional de Isthmohyla calypsa —una rana arbórea que se encuentra únicamente en las montañas de Talamanca— en la Reserva Protectora Las Tablas en Costa Rica .. Se mudó a la región en 1991 y en 1993 observó que la población de estas ranas había disminuido drásticamente. Ella documentó su dinámica de población y patrones de reproducción en su disertación, La biología de la población de Hyla calypsa, una rana arbórea que se reproduce en arroyos de la parte baja de América Central . [2] Durante su trabajo de grado, también documentó la desaparición del sapo Incilius fastidiosus , a raíz de la misteriosa extinción del sapo dorado . [3] Si bien inicialmente no tenía una explicación para las desapariciones que había observado, su trabajo de posgrado, combinado con las observaciones de varios ecólogos de anfibios, finalmente contribuyó a la identificación de la quitridiomicosis ., una enfermedad infecciosa que ha acabado con las poblaciones de anfibios en todo el mundo. [4] [5]
La investigación de Lips se centra principalmente en comprender los factores ecológicos y ambientales que influyen en cómo las especies de anfibios responden a las enfermedades para diseñar estrategias basadas en evidencia para la conservación y recuperación de especies en peligro de extinción. Ella y sus colaboradores también trabajan para determinar cómo las actividades humanas pueden contribuir a la propagación de enfermedades y la pérdida final de la biodiversidad. [6]
Después de su doctorado, Lips se convirtió en profesora asistente en la Universidad de St. Lawrence entre 1995 y 1998. En ese puesto, regresó a Costa Rica en 1996 y observó que la abundancia general de ranas en la región había disminuido un 90 %. [3] Sus observaciones se hicieron eco de las documentadas en otros sitios ecológicos donde los anfibios estaban muriendo misteriosamente durante los 15 años anteriores. [4] Si bien parte de la disminución de la población podría atribuirse a la destrucción del hábitat, las áreas que Lips estaba investigando eran entornos vírgenes y relativamente inexplorados. Trasladó su sitio de investigación de campo a Fortuna, Costa Rica , donde ella y sus colegas, incluido Rick Speare, encontró ranas muertas y moribundas. Recolectaron 50 ranas muertas para enviarlas a un patólogo veterinario en Maryland, quien descubrió que algún tipo de protozoario se había infiltrado en su piel. Con un equipo de colaboradores, el protozoario finalmente se identificó como Batrachochytrium dendrobatidis , o Bd , que pertenece a un filo de hongos llamado quitridios . [7] [8] Los anfibios beben y respiran absorbiendo agua y oxígeno a través de la piel, pero los quitridios crecen por todo el cuerpo e interfieren con la química de la sangre, lo que lleva a la insuficiencia orgánica y, finalmente, a la muerte. Desde que se identificó Bd , se ha implicado en el colapso o extinción de más de 200 especies de anfibios.[8]
Entre 1998 y 2008, Lips fue profesor asistente y luego asociado en la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale . En 2004, sus estudiantes de posgrado observaron y comenzaron a documentar un nuevo brote de quitridio en El Copé , Panamá. [9] A raíz del brote, Lips y sus colegas en ecología y conservación ambiental comenzaron a evaluar la amenaza de tales epidemias sobre la biodiversidad y discutieron intervenciones políticas. [10]