El nombre cernícalo (del francés : crécerelle , derivado de crécelle , es decir, trinquete ) se le da a varios miembros del género de los halcones , Falco . Los cernícalos se distinguen más fácilmente por su comportamiento de caza típico, que consiste en flotar a una altura de alrededor de 10 a 20 metros (35 a 65 pies) sobre campo abierto y abalanzarse sobre sus presas, generalmente pequeños mamíferos, lagartos o insectos grandes. Otros halcones están más adaptados a la caza activa en vuelo. Los cernícalos se caracterizan por tener principalmente marrón en su plumaje. [ cita requerida ]
La mayoría de las especies denominadas cernícalos parecen formar un clado distinto entre los halcones, como sugiere la comparación de los datos de la secuencia del citocromo b del ADNmt [1] y la morfología . Esto parece haber divergido de otros Falco alrededor del límite Mioceno - Plioceno ( Messiniense a Zanclean , o alrededor de 7–3.5 millones de años ). Los cernícalos "verdaderos" más basales son tres especies de África y sus alrededores que carecen de un malar rayas, y en un caso tienen, como otros halcones pero a diferencia de otros cernícalos verdaderos, grandes áreas grises en sus alas.
Aproximadamente durante la era gelasiana ( Plioceno tardío o Pleistoceno temprano , alrededor de 2,5 a 2 millones de años), surgió el linaje principal de cernícalos verdaderos; este contiene la especie caracterizada por una raya malar. Esto también parece haber evolucionado en África y posteriormente se extendió por el Viejo Mundo hasta que llegó a Australia en algún momento durante el Pleistoceno Medio , hace menos de un millón de años. Este grupo contiene varios taxones que se encuentran en las islas del Océano Índico.. Un grupo de tres especies predominantemente grises de África y Madagascar generalmente se consideran cernícalos debido a su forma y hábitos generales, pero probablemente sean distintos de los verdaderos cernícalos como se describe anteriormente.
El cernícalo americano es la única especie del Nuevo Mundo denominada "cernícalo". Los datos moleculares de Groombridge [1] , así como las peculiaridades morfológicas (como alas grises en los machos y una mancha negra en la oreja) y la biogeografía , respaldan firmemente la opinión de que esta especie, entre los halcones Falco , no es un cernícalo en absoluto en el sentido filogenético pero quizás más cercano a las aficiones . Otro análisis de ADN reciente tiene una visión similar de que el cernícalo americano no es un verdadero cernícalo, pero en lugar de estar vinculado a los pasatiempos, es más probable que genéticamente esté más estrechamente relacionado con los halcones americanos más grandes, como el halcón aplomado , [2]el halcón peregrino y el halcón de las praderas . [3] Aunque la especie no ha sido renombrada como resultado de estos análisis genéticos, es probable que sea un descendiente de ancestros arcaicos de halcones más grandes que evolucionaron a través de un proceso de evolución convergente para encajar en un nicho de presa pequeño similar en el ecosistema como los verdaderos cernícalos. .
