Silphium (también conocido como silphion , laserwort o láser ) es una planta no identificada que se usaba en la antigüedad clásica como condimento, perfume, afrodisíaco y medicina. [1] [2] También fue utilizado como anticonceptivo por los antiguos griegos y romanos. [3] Era el artículo comercial esencial de la antigua ciudad de Cirene en el norte de África , y era tan importante para la economía de Cirene que la mayoría de sus monedas tenían una imagen de la planta. El producto valioso era la resina de la planta ( laser , laserpicium olasarpicio ).
Silphium era una especie importante en la antigüedad clásica , como lo demuestran los egipcios y los minoicos de Knossos que desarrollaron un glifo específico para representar la planta de silphium. [4] Fue ampliamente utilizado por la mayoría de las antiguas culturas mediterráneas ; los romanos que mencionaban la planta en poemas o canciones, la consideraban "que valía su peso en denarios " ( monedas de plata ), o incluso en oro. [2] La leyenda decía que era un regalo del dios Apolo .
La identidad exacta del silfio no está clara. Comúnmente se cree que es una planta ahora extinta del género Ferula , [1] quizás una variedad de " hinojo gigante ". Las plantas aún existentes Margotia gummifera [5] y Ferula tingitana [6] se han sugerido como otras posibilidades. Otra planta, asafétida , se usó como un sustituto más barato del silfio y tenía cualidades tan similares que los romanos, incluido el geógrafo Estrabón , usaron la misma palabra para describir ambas. [7]
La identidad del silfio es muy debatida. Generalmente se considera que pertenece al género Ferula , probablemente como una especie extinta (aunque las plantas actualmente existentes Margotia gummifera , [5] Ferula tingitana , Ferula narthex y Thapsia garganica históricamente han sido sugeridas como posibles identidades). [1] [6] [8] [9] Teofrasto mencionó que el silfio tenía raíces gruesas cubiertas de corteza negra, de unos 48 centímetros de largo, o un codo , con un tallo hueco, similar al hinojo , y hojas doradas, como el apio. [2]
La causa de la supuesta extinción del silfio no se conoce del todo, pero probablemente fue el resultado de numerosos factores. Silphium tenía un rango nativo notablemente estrecho, alrededor de 125 por 35 millas (201 por 56 km), en la estepa del sur de Cyrenaica (actual Libia oriental ). [10] El sobrepastoreo combinado con la sobreexplotación se han citado durante mucho tiempo como los principales factores que llevaron a su extinción. [11] Sin embargo, investigaciones recientes han cuestionado esta noción, argumentando en cambio que la desertificación en la antigua Cirenaica fue el principal impulsor del declive del silfio. [12]
Otra teoría es que cuando los gobernadores provinciales romanos asumieron el poder de los colonos griegos, cultivaron en exceso el silfio e hicieron que el suelo no pudiera producir el tipo que se decía que tenía tanto valor medicinal. Theophrastus escribió en Investigación sobre las plantas que el tipo de Ferula al que se hace referencia específicamente como "silphium" era extraño porque no se podía cultivar . [13] Sin embargo, informa inconsistencias en la información que recibió sobre esto. [14] Esto podría sugerir que la planta es igualmente sensible a la química del suelo como lo son los arándanos , que cuando crecen a partir de semillas carecen de frutos. [2]