Levi Yitzchok Bender (1897-1989) fue un rabino y líder de la comunidad de Breslov en Uman, Ucrania y Jerusalén . Muchos Breslover Hasidim lo consideraban su mentor espiritual, especialmente baalei teshuva ("retornados a la fe") que se unieron al movimiento de Breslov en las décadas de 1970 y 1980.
Bender nació en la ciudad de Grodzisk , Polonia , como el décimo de doce hermanos. A los diecisiete años viajó a Uman sin el permiso de sus padres. Posteriormente, les envió una carta para informarles dónde estaba. Aunque estaban enojados, le permitieron quedarse y finalmente hicieron las paces con su decisión.
En Uman, Bender comenzó a aprender con el rabino Abraham Chazan , hijo del rabino Najman de Tulchin, que era el discípulo más cercano de Nathan de Breslov ( Reb Noson ), quien a su vez era el discípulo más cercano de Rabí Najman de Breslov . Aunque Chazán había emigrado a Jerusalén en 1894, regresaba cada año a Uman para Rosh Hashaná . Durante la Primera Guerra Mundial no pudo salir de Rusia. Bender y otros pudieron aprender continuamente con Chazan hasta que este último murió en Uman en 1917.
Después de la muerte de su mentor, Bender decidió permanecer en Uman durante las próximas dos décadas, aprendiendo e interactuando con otros Breslover Hasidim que se congregaron en la sinagoga Breslover construida por Reb Noson en 1834. Sus cualidades especiales de liderazgo fueron reconocidas por los otros Hasidim, y él asumió el liderazgo de la comunidad junto con el rabino Eliyahu Chaim Rosen . Bender fue nombrado líder de oración para el kibutz anual Breslover Rosh Hashaná —un honor reservado para los miembros más respetados y devotos de la comunidad— cuando solo tenía 30 años.
Entre 1932 y 1934, Ucrania sufrió una hambruna provocada por la colectivización forzosa de la agricultura por parte de Joseph Stalin . Se estima que entre 5 y 8 millones de ucranianos murieron durante este tiempo, [1] y las comunidades judías murieron de hambre junto con ellos. Bender y Rosen hicieron un llamamiento a organizaciones tanto dentro como fuera de Rusia, incluido el Comité de Distribución Conjunta Judía Estadounidense , para obtener alimentos y asistencia en nombre de los judíos ucranianos. Sus esfuerzos llamaron la atención de las autoridades soviéticas, quienes arrestaron y encarcelaron a los dos en 1935 bajo el cargo de establecer contacto con una organización extranjera. Ante una posible sentencia de muerte , fueron indultados con la ayuda de un funcionario judío del ministerio de justicia deKiev , Ucrania , que simpatizaba con Breslover Hasidim.
Aunque a Bender y Rosen se les permitió regresar a sus hogares, no se les permitió salir de la ciudad de Uman. Sin embargo, ambos hombres huyeron de la ciudad. Rosen viajó a Moscú para recoger una visa de salida a Israel que lo estaba esperando, mientras Bender migraba de ciudad en ciudad, sin quedarse mucho tiempo en ningún lugar.