En Inglaterra y Gales , la cadena perpetua es una sentencia que dura hasta la muerte del preso, aunque en la mayoría de los casos el preso será elegible para la liberación anticipada después de un período mínimo establecido por el juez. En casos excepcionales, sin embargo, un juez puede imponer una "orden de por vida", lo que significa que el delincuente nunca es considerado para libertad condicional, aunque aún puede ser puesto en libertad por motivos compasivos a discreción del Secretario del Interior. Las órdenes de cadena perpetua generalmente se imponen por homicidio agravado y solo se pueden imponer cuando el delincuente tenía al menos 21 años en el momento en que se cometió el delito.
Hasta 1957, la pena obligatoria para todos los adultos condenados por asesinato era la muerte en la horca . La Ley de Homicidios de ese año limitó las circunstancias en las que los asesinos podían ser ejecutados, ordenando la cadena perpetua en todos los demás casos. La pena de muerte por asesinato fue suspendida durante cinco años por la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte) de 1965 [1] y fue abolida en 1969 (1973 en Irlanda del Norte), momento en el que el asesinato ha conllevado una sentencia obligatoria de cadena perpetua.
La Ley de justicia penal de 2003 introdujo nuevas condenas a cadena perpetua obligatorias y creó un nuevo tipo de cadena perpetua, denominada " prisión por protección pública ", que podría imponerse incluso por delitos que, de otro modo, conllevarían una pena máxima de diez años. [2] [3] Los consiguientes niveles sin precedentes de hacinamiento en las cárceles [4] impulsaron la reforma de las sentencias, incluidos criterios más estrictos para la imposición de tales sentencias y cierta restauración de la discreción judicial, en la Ley de Justicia Penal e Inmigración de 2008 . El encarcelamiento por protección pública fue abolido por la Ley de asistencia jurídica, sentencia y castigo de delincuentes de 2012, aunque algunos presos permanecen encarcelados en virtud de la legislación anterior.
La cadena perpetua solo se aplica a los acusados de 18 años o más. Los menores de 18 años son condenados a prisión a discreción de Su Majestad . Todo condenado a cadena perpetua puede, en principio, permanecer en prisión preventiva de por vida.
Cuando el Parlamento estaba considerando la abolición de la pena de muerte, había muchos parlamentarios que estaban en contra de la reforma, y el trato ofrecido fue que los antiguos delitos capitales siempre merecerían inevitablemente una cadena perpetua obligatoria. En consecuencia, la cadena perpetua reemplazó a la pena de muerte como castigo para los asesinos, primero para aquellos cuyas penas fueron conmutadas y luego para aquellos cuyos delitos no fueron " agravados " en el sentido de la Ley de Homicidios de 1957 . Para empezar, era bastante común que los condenados a cadena perpetua fueran puestos en libertad en unos diez o quince años. [5] Con el paso del tiempo, se pensó que deberían imponerse condenas más largas, especialmente en casos como los Asesinatos de Moros., el Destripador de Yorkshire y Dennis Nilsen . El Ministro del Interior (y ahora el Ministro de Justicia) estaba facultado para dictar Órdenes de por vida para garantizar que nunca se liberara a criminales particularmente peligrosos o atroces. En la actualidad, los vitalicios obligatorios cumplen un promedio de 14 años y para otros vitalicios el promedio ha estado en declive y ahora es de nueve años. [5]
Anteriormente, el Ministro del Interior se reservaba el derecho de fijar el "arancel" o la duración mínima de la condena para los presos condenados a cadena perpetua. Sin embargo, en noviembre de 2000, los políticos fueron despojados de este poder en relación con los acusados menores de 18 años, tras una apelación ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos por los asesinos de James Bulger . [6]