En Inglaterra y Gales , la cadena perpetua es una sentencia que dura hasta la muerte del preso, aunque en la mayoría de los casos el preso podrá optar a la libertad anticipada tras un plazo mínimo fijado por el juez. Sin embargo, en casos excepcionales, un juez puede imponer una "orden de por vida", lo que significa que el infractor nunca es considerado para libertad condicional, aunque aún puede ser puesto en libertad por motivos compasivos a discreción del Ministro del Interior. Las órdenes de cadena perpetua generalmente se imponen por homicidio agravado y solo se pueden imponer cuando el delincuente tenía al menos 21 años en el momento de cometer el delito.
Hasta 1957, la pena obligatoria para todos los adultos condenados por asesinato era la muerte en la horca . La Ley de Homicidios de ese año limitó las circunstancias en las que se podía ejecutar a los asesinos y ordenó la cadena perpetua en todos los demás casos. La pena de muerte por asesinato fue suspendida durante cinco años por la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte) de 1965 [1] y fue abolida en 1969 (1973 en Irlanda del Norte), desde entonces el asesinato conlleva una sentencia obligatoria de cadena perpetua.
La Ley de justicia penal de 2003 introdujo nuevas cadenas perpetuas obligatorias y creó un nuevo tipo de cadena perpetua, denominada " prisión por protección pública ", que podría imponerse incluso por delitos que de otro modo conllevarían una pena máxima de diez años. [2] [3] Los consiguientes niveles sin precedentes de hacinamiento en las prisiones [4] impulsaron la reforma de las sentencias, incluidos criterios más estrictos para la imposición de tales sentencias y cierta restauración de la discreción judicial, en la Ley de inmigración y justicia penal de 2008 . El encarcelamiento por protección pública fue abolido por la Ley de Asistencia Legal, Sentencia y Castigo de Delincuentes de 2012, aunque algunos presos siguen encarcelados en virtud de la legislación anterior.
La cadena perpetua se aplica solo a los acusados de 18 años o más. Los menores de 18 años son condenados a detención a discreción de Su Majestad . Cualquier convicto condenado a cadena perpetua puede, en principio, permanecer bajo custodia durante toda su vida.
Cuando el Parlamento estaba considerando la abolición de la pena de muerte, había muchos parlamentarios que estaban en contra de la reforma, y el trato ofrecido fue que los delitos capitales anteriores siempre merecerían inevitablemente una cadena perpetua obligatoria. En consecuencia, la cadena perpetua reemplazó a la pena de muerte como castigo para los asesinos, primero para aquellos cuyas sentencias fueron conmutadas y luego para aquellos cuyos delitos no fueron " agravados " en el sentido de la Ley de Homicidios de 1957 . Para empezar, era bastante común que los condenados a cadena perpetua quedaran en libertad en unos diez o quince años. [5] Con el paso del tiempo, se llegó a pensar que debían imponerse penas más largas, especialmente en casos como el de los Asesinatos de Moros., el Destripador de Yorkshire y Dennis Nilsen . El Ministro del Interior estaba facultado para emitir órdenes de por vida para garantizar que los delincuentes particularmente peligrosos o atroces cumplieran sus cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. A partir de 2006, los condenados a cadena perpetua cumplieron un promedio de 14 años y para otros condenados a cadena perpetua el promedio fue de nueve años. [5]
Anteriormente, el Ministro del Interior se reservaba el derecho de establecer la "tarifa" o la duración mínima de la pena para los presos condenados a cadena perpetua. Sin embargo, en noviembre de 2000, los políticos fueron despojados de este poder en relación con los acusados menores de 18 años, tras una apelación ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos por parte de los asesinos de James Bulger . [6]