En química , un elemento es una sustancia pura que consta solo de átomos que tienen el mismo número de protones en sus núcleos . A diferencia de los compuestos químicos , los elementos químicos no se pueden descomponer en sustancias más simples mediante ninguna reacción química. El número de protones en el núcleo es la propiedad definitoria de un elemento, y se conoce como su número atómico (representado por el símbolo Z ): todos los átomos con el mismo número atómico son átomos del mismo elemento. [1] Toda la materia bariónica del universo está compuesto por elementos químicos. Cuando diferentes elementos experimentan reacciones químicas , los átomos se reorganizan en nuevos compuestos que se mantienen unidos por enlaces químicos . Solo una minoría de elementos, como la plata y el oro , se encuentran sin combinar como minerales de elementos nativos relativamente puros . Casi todos los demás elementos naturales se encuentran en la Tierra como compuestos o mezclas . El aire es principalmente una mezcla de los elementos nitrógeno , oxígeno y argón , aunque contiene compuestos que incluyen dióxido de carbono yagua .
La historia del descubrimiento y uso de los elementos comenzó con las sociedades humanas primitivas que descubrieron minerales nativos como carbono , azufre , cobre y oro (aunque el concepto de elemento químico aún no se entendía). Los intentos de clasificar materiales como estos dieron como resultado los conceptos de elementos clásicos , alquimia y varias teorías similares a lo largo de la historia humana. Gran parte de la comprensión moderna de los elementos se desarrolló a partir del trabajo de Dmitri Mendeleev , un químico ruso que publicó la primera tabla periódica reconocible en 1869. Esta tabla organiza los elementos aumentando el número atómico en filas ("períodos ") en los que las columnas (" grupos ") comparten propiedades físicas y químicas recurrentes (" periódicas ") . La tabla periódica resume varias propiedades de los elementos, lo que permite a los químicos derivar relaciones entre ellos y hacer predicciones sobre compuestos y posibles nuevos unos.
En noviembre de 2016, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada había reconocido un total de 118 elementos. Los primeros 94 ocurren naturalmente en la Tierra y los 24 restantes son elementos sintéticos producidos en reacciones nucleares . A excepción de los elementos radiactivos inestables ( radionúclidos ) que se desintegran rápidamente, casi todos los elementos están disponibles industrialmente en cantidades variables. El descubrimiento y síntesis de nuevos elementos adicionales es un área de estudio científico en curso.
Los elementos químicos más ligeros son el hidrógeno y el helio , ambos creados por la nucleosíntesis del Big Bang durante los primeros 20 minutos del universo [2] en una proporción de alrededor de 3: 1 en masa (o 12: 1 en número de átomos), [3] [4] junto con pequeños rastros de los siguientes dos elementos, litio y berilio . Casi todos los demás elementos que se encuentran en la naturaleza se fabricaron mediante varios métodos naturales de nucleosíntesis . [5] En la Tierra , pequeñas cantidades de átomos nuevos se producen naturalmente en reacciones nucleogénicas o cosmogénicas.procesos, como la espalación de rayos cósmicos . Los nuevos átomos también se producen naturalmente en la Tierra como isótopos hijos radiogénicos de procesos de desintegración radiactiva en curso , como desintegración alfa , desintegración beta , fisión espontánea , desintegración de racimos y otros modos de desintegración más raros.