El Programa de Ingenieros de Vuelos Espaciales Tripulados fue un esfuerzo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para capacitar al personal militar estadounidense como especialistas en cargas útiles para las misiones del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el programa del Transbordador Espacial .
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Oficina de Reconocimiento Nacional (NRO) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) participaron en el desarrollo del Transbordador Espacial desde su inicio oficial en 1969 . Para ahorrar dinero, el transbordador estaba destinado a servir como el sistema de lanzamiento nacional de los Estados Unidos para todas las cargas útiles civiles, militares y clasificadas. [1] [2] [3] El Departamento de Defensa influyó en aspectos clave del diseño del transbordador, como el tamaño de su bahía de carga, [3] [4] y, según se informa, el Congreso le dijo al Departamento de Defensa que no pagaría por satélites que no estuvieran diseñados para encajar en la bahía. [5]
La USAF en la década de 1970 esperaba comprar hasta tres lanzaderas [3] [6] y volarlas con tripulaciones totalmente militares. Al igual que con el anterior X-20 Dyna-Soar y el Laboratorio Orbital Tripulado , las preocupaciones presupuestarias terminaron con el programa "Blue Shuttle", [6] pero la USAF ganó el uso de hasta un tercio de todos los lanzamientos [1] y el derecho a requisar el próximo lanzamiento disponible para cargas útiles de alta prioridad. [6] Renovó un sitio de lanzamiento existente en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California para enviar transbordadores a órbitas polares [4]y estableció el Escuadrón de Control de Vuelos Espaciales Tripulados en el Centro Espacial Johnson en Houston. El personal del escuadrón participó en el monitoreo de los vuelos de los transbordadores desde el Centro de Control de Misiones de la NASA , donde los militares construyeron una instalación segura para respaldar las misiones del transbordador clasificadas. El escuadrón se trasladaría al centro de control de la misión del Departamento de Defensa planificado en Colorado que monitorearía entre 12 y 14 vuelos cada año. [1]
Muchos miembros de la USAF en servicio activo y otro personal militar estadounidense han prestado servicio (alrededor del 60% del total en 1985), [7] y continúan sirviendo como astronautas de la NASA. Aunque con el fin de "Blue Shuttle" DoD ya no necesitaba sus propios pilotos de transbordador y especialistas en misiones , [6] todavía deseaba especialistas en carga útil militar para cargas útiles clasificadas en los aproximadamente 100 o más vuelos de transbordador que esperaba usar. [1] Mientras que la NASA se ofreció a entrenar a los astronautas del Departamento de Defensa, los militares querían controlar su entrenamiento, ya que los astronautas del Departamento de Defensa que fueron a la NASA rara vez regresaban. [6]
En 1979, se seleccionaron los primeros 13 ingenieros de vuelos espaciales tripulados (MPE), [8] elegidos entre todos los servicios [4] y con base en la Base de la Fuerza Aérea de Los Ángeles : [1] [9]
A las 32 MPE se les dijo que cada una volaría al espacio al menos una vez. [1] Cinco se convirtieron en generales. [10] En 1991, el suboficial en jefe Thomas J. Hennen , del ejército de los Estados Unidos, voló a bordo del STS-44 como el primer especialista en carga útil militar desde Payton y Pailes, y el primer soldado alistado en el espacio. No era un MSE, [9] pero él y el suplente Michael E. Belt fueron asignados al Centro de Inteligencia del Ejército de EE. UU. En Ft. Huachuca, Arizona.