Los Pathfinders eran escuadrones de marcado de objetivos en el Comando de Bombarderos de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial . Localizaron y marcaron objetivos con bengalas , a las que podría apuntar una fuerza principal de bombarderos , aumentando la precisión de su bombardeo. Los Pathfinders eran normalmente los primeros en recibir nuevas ayudas de bombardeo ciegas como Gee , Oboe y el radar H2S .
Los primeros escuadrones de la Pathfinder Force (PFF) se expandieron para convertirse en un grupo, el Grupo No. 8 (Pathfinder Force) en enero de 1943. La Fuerza Pathfinder inicial era de cinco escuadrones, mientras que el Grupo No. 8 finalmente creció a una fuerza de 19 escuadrones. [2] Si bien la mayoría de los escuadrones y el personal de Pathfinder eran de la Royal Air Force , el grupo también incluía a muchos de las fuerzas aéreas de otros países de la Commonwealth .
Al comienzo de la guerra en septiembre de 1939 , la doctrina del Comando de Bombarderos de la RAF se basaba en formaciones compactas de bombarderos fuertemente armados que atacaban durante el día y se defendían de los ataques de los combatientes con sus armas defensivas. En las primeras misiones sobre Francia y los Países Bajos no hubo un resultado claro con respecto al éxito de los cañones del bombardero: la Luftwaffe carecía de un radar generalizado , por lo que sus esfuerzos de interceptación estaban desorganizados.
El 18 de diciembre de 1939, un ataque de tres escuadrones de Vickers Wellington contra barcos en Heligoland Bight fue detectado en un radar experimental Freya mucho antes de que alcanzara el área objetivo. La fuerza de bombarderos británica se encontró con cazas alemanes que derribaron 10 de los 22 bombarderos, otros dos se estrellaron en el mar y tres más se cancelaron al aterrizar. La Luftwaffe perdió solo dos combatientes a cambio.
Aunque las causas de este desastroso resultado fueron muy debatidas, quedó claro que las fuerzas de bombarderos ya no podían defenderse por sí mismas. Los bombardeos debían tener escolta de cazas, lo cual era difícil dado el alcance limitado de cazas disponibles en ese momento, o los ataques debían realizarse por la noche cuando los cazas enemigos no podían verlos.
En la era anterior al uso generalizado del radar y las técnicas necesarias para guiar a los combatientes a sus objetivos con radar, los bombardeos nocturnos harían que los bombarderos fueran vulnerables solo si eran detectados por reflectores , algo relativamente raro.