Las demospongias ( Demospongiae ) son la clase más diversa del filo Porifera . Incluyen el 76,2% de todas las especies de esponjas con casi 8.800 especies en todo el mundo (World Porifera Database). [3] Son esponjas con un cuerpo blando que cubre un esqueleto duro, a menudo masivo, hecho de carbonato de calcio , ya sea aragonito o calcita . Son predominantemente de estructura leuconoide . Sus " esqueletos " están hechos de espículas compuestas de fibras de la proteína spongin , el mineral sílice, o ambos. Cuando hay espículas de sílice, tienen una forma diferente a las de las esponjas de vidrio , por lo demás similares . [4] Algunas especies, en particular de la Antártida, obtienen la sílice para la construcción de espículas a partir de la ingestión de diatomeas silíceas . [5]
Los diversos órdenes de esta clase incluyen todas las esponjas grandes. La mayoría son habitantes marinos, pero un orden ( Spongillida ) vive en ambientes de agua dulce. Algunas especies son de colores brillantes, con gran variedad en la forma del cuerpo; las especies más grandes miden más de 1 m (3,3 pies) de ancho. [4] Se reproducen tanto sexual como asexualmente . Son los únicos organismos existentes que metilan los esteroles en la posición 26, un hecho utilizado para identificar la presencia de demosponjas antes de sus primeros fósiles inequívocos conocidos. [6] [7]
Debido a la larga vida útil de muchas especies (500 a 1000 años), se cree que el análisis de los esqueletos de aragonito de estas esponjas podría extender los datos sobre la temperatura del océano , la salinidad y otras variables más allá de lo que antes era posible. Sus densos esqueletos se depositan de manera cronológica organizada, en capas o bandas concéntricas. Los esqueletos en capas se parecen a los corales de arrecife . Por lo tanto, a las demosponjas también se les llama esponjas coralinas .
Las Demospongiae tienen una historia antigua. Las primeras demosponjas pueden haber aparecido durante los depósitos precámbricos al final del período criogeniano "Tierra bola de nieve". Su presencia ha sido detectada indirectamente por esteroides fosilizados, llamados esteranos , marcadores de hidrocarburos característicos de las membranas celulares de las esponjas, más que por fósiles directos de las propias esponjas. Representan un registro fósil químico continuo de demosponjas hasta el final del Neoproterozoico . [8] El fósil de Demospongiae más antiguo se descubrió en el Cámbrico inferior (Serie 2, Etapa 3; aproximadamente 515 Ma) de Sirius Passet Biota del norte de Groenlandia:[9] este único espécimen tenía un conjunto de espículas similar al encontrado en la subclase Heteroscleromorpha . Los primeros arrecifes con esponjasdatan del Cámbrico Temprano (son la estructura de arrecife más antigua conocida construida por animales), ejemplificado por un pequeño bioherma construido por arqueociátidos y microbios calcificados al comienzo de la etapa Tommotiana alrededor de 530 Ma, que se encuentra en el sureste de Siberia. . [10] Una gran radiación ocurrió en el Cámbrico Inferiory más radiaciones importantes en el Ordovícico posiblemente desde el Cámbrico medio. [11]
El libro Systema Porifera (2002) (2 volúmenes) [1] fue el resultado de una colaboración de 45 investigadores de 17 países dirigidos por los editores JNA Hooper y RWM van Soest. Esta publicación histórica proporcionó una descripción general actualizada y completa de la sistemática de las esponjas , la revisión más grande de este grupo (de géneros, subfamilias, familias, subórdenes, órdenes y clases) desde el comienzo de la espongiología a mediados del siglo XIX. En esta gran revisión, las Demospongiae existentes se organizaron en 14 órdenes que abarcaban 88 familias y 500 géneros. Hooper y van Soest (2002) dieron la siguiente clasificación de demosponjas en órdenes:
Sin embargo, la evidencia molecular y morfológica muestra que los Homoscleromorpha no pertenecen a esta clase. Por lo tanto, Homoscleromorpha se eliminó oficialmente de Demospongiae en 2012 y se convirtió en la cuarta clase del filo Porifera. [12]