Gonimbrasia belina

Gonimbrasia belina es una especie de polilla emperador nativa de las partes más cálidas del sur de África . Su gran oruga comestible , conocida como madora o gusano mopane o amacimbi , masontja , se alimenta principalmente, pero no exclusivamente, de las hojas del árbol mopane . Los gusanos mopane son una fuente importante de proteínas para muchos en la región. La especie fue descrita por primera vez por John O. Westwood en 1849.

El gusano mopane se llama así en inglés porque generalmente se encuentra en el árbol mopane , Colophospermum mopane . Otros nombres vernáculos para las orugas incluyen:

Las polillas son grandes con una envergadura de 120 mm. Las alas son de color beige a través de tonos de verde y marrón a rojo, con dos bandas blancas y negras que aíslan las manchas oculares . Una mancha ocular naranja está presente en cada ala trasera . Las polillas machos tienen antenas plumosas, que se utilizan para encontrar pareja. Las larvas son negras, salpicadas de escamas redondas en bandas indistintas alternas de color verde blanquecino y amarillo, y armadas con espinas cortas negras o rojizas cubiertas de finos pelos blancos.

Las larvas comen una amplia gama de plantas, incluidas mopane, Carissa grandiflora , Diospyros , Ficus , Rhus , Sclerocarya caffra , Terminalia y Trema . Los brotes de gusanos mopane defolian los arbustos, privando al juego de la búsqueda.

Como la mayoría de las orugas, el ciclo de vida del gusano mopane comienza cuando nace en el verano, después de lo cual procede a comer el follaje en sus inmediaciones. A medida que la larva crece, muda cuatro veces en sus cinco estadios larvarios, después de lo cual el gusano mopane se considera más deseable para la cosecha. Siempre que la larva no haya sido recolectada después de su cuarta muda, se entierra bajo tierra para pupar , etapa en la que sufre una transformación completa para convertirse en la polilla adulta. Esta etapa ocurre durante el invierno, con una duración de 6 a 7 meses, después de lo cual emerge a principios del verano (noviembre o diciembre).

Al igual que muchos animales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria, los gusanos mopane y sus huevos a menudo son presa de varios depredadores y de enfermedades. A menudo, más del 40% de los huevos de un gusano mopane serán atacados por varios parásitos, y las propias orugas son susceptibles a la infección por un virus que tiene una alta tasa de mortalidad. Los principales depredadores de los gusanos son diversas aves y humanos, que dependen de las orugas para su sustento.

Racimo de huevos de gusano mopane

Orugas gregarias de primer estadio que se alimentan de una hoja de mopane: los primeros tres estadios son siempre gregarios , mientras que el cuarto y el quinto son siempre solitarios, una estrategia que regula sus limitaciones fisiológicas ^[6]

Una oruga de estadio tardío alimentándose de un árbol de mopane (diríjase hacia la derecha)

La polilla emperador de corta vida es la etapa final. Las antenas sin plumas que se ven aquí indican una hembra.

Árbol de mopane

Gusano mopane en un árbol mopane

Hojas secas de mopane

Gusanos mopane cocidos con cebolla

Gusanos mopane cosechados