Stephen Collins Foster (4 de julio de 1826 - 13 de enero de 1864), conocido también como "el padre de la música estadounidense", fue un compositor estadounidense conocido principalmente por su música de salón y juglar . Escribió más de 200 canciones, incluyendo " Oh! Susanna ", " Hard Times Come Again No More ", " Camptown Races ", " Old Folks at Home " ("Swanee River"), " My Old Kentucky Home ", " Jeanie con el cabello castaño claro ", " Old Black Joe " y " Beautiful Dreamer", y muchas de sus composiciones siguen siendo populares hoy en día. Ha sido identificado como "el compositor de canciones más famoso del siglo XIX" y puede ser el compositor estadounidense más reconocible en otros países. [4] La mayoría de sus manuscritos musicales escritos a mano se han perdido. pero las ediciones publicadas por editores de su época figuran en varias colecciones. [5]
Hay muchas biografías de Foster, pero los detalles difieren ampliamente. Entre otras cuestiones, Foster escribió muy poca información biográfica él mismo y su hermano Morrison Foster destruyó mucha información que consideró que se reflejaba negativamente en la familia. [6] [7]
Foster nació el 4 de julio de 1826, [8] de William Barclay Foster y Eliza Clayland Tomlinson Foster , con tres hermanas mayores y seis hermanos mayores. Sus padres eran de ascendencia inglesa y escocesa del Ulster . Asistió a academias privadas en Allegheny , Atenas y Towanda, Pensilvania , y recibió educación en gramática inglesa, dicción, clásicos, caligrafía, latín, griego y matemáticas. La familia vivía en una ciudad del norte pero no apoyaban la abolición de la esclavitud. [8]
Foster aprendió por sí mismo a tocar el clarinete, la guitarra, la flauta y el piano. No tenía instrucción formal en composición, pero Henry Kleber (1816–1897), un comerciante de música nacido en Alemania en Pittsburgh, lo ayudó. [9] En 1839, su hermano William estaba realizando su aprendizaje como ingeniero en Towanda y pensó que Stephen se beneficiaría de estar bajo su supervisión. El sitio de Camptown Races está a 30 millas (48 km) de Atenas y a 15 millas de Towanda. Su educación incluyó un breve período en Jefferson College en Canonsburg, Pensilvania , ahora parte de Washington & Jefferson College . [10] [nb 1] Su matrícula estaba pagada, pero tenía poco dinero para gastar. [10]Dejó Canonsburg para visitar Pittsburgh con otro estudiante y no regresó. [10]
Luego regresó a Pensilvania y firmó un contrato con los Christy Minstrels . Fue durante este período que escribió la mayoría de sus canciones más conocidas: " Camptown Races " (1850), "Nelly Bly" (1850), " Ring de Banjo " (1851), " Old Folks at Home " (conocido también como "Swanee River", 1851), " My Old Kentucky Home " (1853), "Old Dog Tray" (1853) y " Jeanie with the Light Brown Hair " (1854), escrita para su esposa Jane Denny McDowell.
Muchas de las canciones de Foster eran de la tradición del espectáculo de trovadores de cara negra , popular en ese momento, pero ahora se consideran ofensivas por sus temas racistas. Buscó "desarrollar el gusto ... entre la gente refinada haciendo palabras adecuadas a su gusto, en lugar de las palabras vulgares y realmente ofensivas que pertenecen a algunas canciones de ese orden". [13] En la década de 1850, se asoció con un líder abolicionista del área de Pittsburgh llamado Charles Shiras, y él mismo escribió una obra de teatro abolicionista. [14] Muchas de sus canciones tenían temas sureños, pero Foster nunca vivió en el sur y lo visitó solo una vez, durante su luna de miel de 1852.