La membrana nictitante (del latín nictare , parpadear) es un tercer párpado transparente o translúcido presente en algunos animales que se puede pasar a través del ojo desde el canto medial para protegerlo y humedecerlo mientras se mantiene la visión. Algunos reptiles, aves y tiburones tienen membranas nictitantes completas; en muchos mamíferos , una pequeña porción vestigial de la membrana nictitante permanece en la esquina del ojo. Algunos mamíferos, como gatos , camellos , osos polares , focas y osos hormigueros , tienen membranas nictitantes completas. A menudo llamado tercer párpado o haw , en la terminología científica puede denominarse plica semilunaris , membrana nictitans o palpebra tertia .
La membrana nictitante es un tercer párpado transparente o translúcido presente en algunos animales que se puede colocar sobre el ojo para protegerlo y humedecerlo mientras se mantiene la visión. El término proviene de la palabra latina nictare , que significa "parpadear". A menudo se le llama tercer párpado o haw , y en la terminología científica puede denominarse plica semilunaris , membrana nictitans o palpebra tertia . A diferencia de los párpados superior e inferior , la membrana nictitante se mueve horizontalmente a través del globo ocular.
En muchas especies, cualquier estímulo en el globo ocular (como una bocanada de aire) dará como resultado una respuesta refleja de la membrana nictitante. Este reflejo es ampliamente utilizado como base para experimentos de condicionamiento clásico en conejos. [1]
Las membranas nictitantes completamente desarrolladas se encuentran en peces , anfibios , reptiles , aves y mamíferos, pero son raras en primates . [2] [3] En los seres humanos, la plica semilunaris (también conocida como pliegue semilunar) y sus músculos asociados son homólogos a las membranas nictitantes que se ven en algunos otros mamíferos y otros vertebrados. [4] En la mayoría de las especies de primates, una plica semilunaris generalmente no está presente, aunque se pueden encontrar membranas nictitantes completamente desarrolladas en lémures y primates lorisoides . [5] [6]Algunos mamíferos, como los camellos , los osos polares , las focas y los cerdos hormigueros , tienen membranas nictitantes completas, y muchos mamíferos retienen una pequeña porción vestigial de los restos de la membrana en la esquina del ojo. Una glándula del tercer párpado (glándula nictitante) o glándula de Harder está adherida a las membranas nictantes de algunos animales y puede producir hasta el 50% de la película lagrimal . [7]
La membrana nictitante es normalmente translúcida. En algunos animales buceadores, incluidos los leones marinos , se activa en tierra para eliminar la arena y otros desechos, su función en la mayoría de los animales. En los cocodrilos , protege sus ojos del agua pero también dificulta su enfoque bajo el agua. En algunos animales buceadores, por ejemplo, castores y manatíes , es transparente y se mueve por el ojo para protegerlo mientras está bajo el agua.
Las aves pueden controlar activamente su membrana nictitante. [8] En las aves rapaces, la membrana también sirve para proteger los ojos de los padres de sus polluelos mientras los alimentan, y cuando los halcones peregrinos se sumergen a 200 millas por hora (320 km/h), parpadeará repetidamente con sus membranas nictitantes para limpiar los desechos y esparcir la humedad por los ojos. Los pájaros carpinteros aprietan su membrana nictitante una milésima de segundo antes de que su pico impacte contra el tronco de un árbol para evitar lesiones en la retina inducidas por sacudidas. [9]