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El okapi ( / k ɑː p i / ; Okapia johnstoni ), también conocida como la jirafa del bosque , jirafa congoleño , o cebra de la jirafa , es una artiodactyl mamífero que es endémica en el noreste República Democrática del Congo en África central. Aunque el okapi tiene marcas de rayas que recuerdan a las cebras , está más estrechamente relacionado con la jirafa . El okapi y la jirafa son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae .

El okapi mide aproximadamente 1,5 m (4,9 pies) de altura en el hombro y tiene una longitud corporal típica de alrededor de 2,5 m (8,2 pies). Su peso varía de 200 a 350 kg (440 a 770 lb). Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. Su pelaje es de un color chocolate a marrón rojizo, que contrasta mucho con las franjas horizontales blancas y los anillos en las piernas y los tobillos blancos. Los machos de okapis tienen protuberancias cortas y distintas en forma de cuerno en la cabeza llamadas osiconos , de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de largo. Las hembras poseen espirales de pelo y los osicones están ausentes.

Los okapis son principalmente diurnos , pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. Son esencialmente solitarios, se unen solo para reproducirse. Los okapis son herbívoros , se alimentan de hojas y brotes de árboles, pastos, helechos, frutas y hongos . La rutina en los machos y el estro en las hembras no depende de la temporada. En cautiverio, los ciclos de celo se repiten cada 15 días. El período de gestación es de alrededor de 440 a 450 días, después de lo cual generalmente nace un solo ternero. Los menores se mantienen escondidos y la lactancia se realiza con poca frecuencia. Los jóvenes comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los tres meses y el destete se realiza a los seis meses.

Los okapis habitan los bosques de dosel a altitudes de 500 a 1.500 m (1.600 a 4.900 pies). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales clasifica al okapi como en peligro de extinción . Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. La caza extensiva de carne de animales silvestres, pieles y la minería ilegal también ha provocado una disminución de las poblaciones. El Proyecto de Conservación de Okapi se estableció en 1987 para proteger las poblaciones de okapi.

Etimología y taxonomía [ editar ]

Las tiras cortadas de la parte rayada de la piel de un okapi, enviadas a casa por Sir Harry Johnston , fueron la primera evidencia de la existencia del okapi en llegar a Europa.

Aunque el okapi era desconocido en el mundo occidental hasta el siglo XX, puede haber sido representado desde principios del siglo V a. C. en la fachada del Apadana en Persépolis , un regalo de la procesión etíope al reino aqueménida . [2]

Durante años, los europeos en África habían oído hablar de un animal al que llegaron a llamar el unicornio africano . [3] [4] El animal atrajo la atención de Europa por especulaciones sobre su existencia encontradas en informes de prensa que cubrían los viajes de Henry Morton Stanley en 1887. En su diario de viaje sobre la exploración del Congo, Stanley mencionó una especie de burro que los nativos llamado el atti , que los eruditos identificaron más tarde como el okapi. Es posible que los exploradores hayan visto una vista fugaz de la parte trasera rayada cuando el animal huyó entre los arbustos, lo que llevó a la especulación de que el okapi era una especie de cebra de la selva tropical. [ cita requerida ]

Cuando el comisionado especial británico en Uganda, Sir Harry Johnston , descubrió que un showman secuestraba a algunos habitantes pigmeos del Congo para exhibirlos, los rescató y prometió devolverlos a sus hogares. Los pigmeos alimentaron la curiosidad de Johnston sobre el animal mencionado en el libro de Stanley. Johnston estaba desconcertado por las huellas del okapi que le mostraban los nativos; aunque esperaba estar tras el rastro de una especie de caballo que habitaba en el bosque, las huellas eran de una bestia de pezuña hendida. [5]

Ilustración de una pintura original de Sir Harry Johnston, basada en pieles conservadas (1901)

Aunque Johnston no vio un okapi él mismo, se las arregló para obtener trozos de piel rayada y, finalmente, un cráneo. A partir de este cráneo, el okapi se clasificó correctamente como un pariente de la jirafa; en 1901, la especie fue reconocida formalmente como Okapia johnstoni . [6]

Okapia johnstoni fue descrito por primera vez como Equus johnstoni por el zoólogo inglés Philip Lutley Sclater en 1901. [7] El nombre genérico Okapia deriva del nombre Mbuba okapi [8] o del nombre relacionado Lese Karo o'api , mientras que el nombre específico ( johnstoni ) es en reconocimiento a Johnston, quien adquirió por primera vez un espécimen de okapi para la ciencia en el bosque de Ituri . [6] [9]

En 1901, Sclater presentó una pintura del okapi ante la Sociedad Zoológica de Londres que mostraba sus características físicas con cierta claridad. Surgió mucha confusión con respecto al estado taxonómico de este animal recién descubierto. El propio Sir Harry Johnston lo llamó Helladotherium , o un pariente de otras jirafas extintas. [10] Basado en la descripción del okapi por los pigmeos, quienes se refirieron a él como un "caballo", Sclater nombró a la especie Equus johnstoni . [11] Posteriormente, el zoólogo Ray Lankester declaró que el okapi representaba un género desconocido de Giraffidae , que colocó en su propio género, Okapia., y asignó el nombre de Okapia johnstoni a la especie. [12]

En 1902, el zoólogo suizo Charles Immanuel Forsyth Major sugirió la inclusión de O. johnstoni en la subfamilia de jirafas extintas Palaeotraginae . Sin embargo, la especie fue colocada en su propia subfamilia Okapiinae, por el paleontólogo sueco Birger Bohlin en 1926, [13] principalmente debido a la falta de un cíngulo , una característica importante de los paleotrágidos. [14] En 1986, Okapia se estableció finalmente como un género hermano de Giraffa sobre la base del análisis cladístico . Los dos géneros junto con Palaeotragus constituyen la tribu Giraffini. [15]

Evolución [ editar ]

A pesar de la gran diferencia en la longitud del cuello, el okapi (izquierda) y la jirafa (derecha) tienen siete vértebras cervicales (al igual que todos los mamíferos, excepto los manatíes y los perezosos).

Los primeros miembros de las Giraffidae aparecieron por primera vez en el Mioceno temprano en África, habiendo divergido de las climacocerátidas superficialmente parecidas a los ciervos . Las jirafas se extendieron a Europa y Asia a mediados del Mioceno en una primera radiación . Otra radiación comenzó en el Plioceno , pero terminó por una disminución de la diversidad en el Pleistoceno . [16] Varios jirafidos primitivos importantes existieron más o menos contemporáneamente en el Mioceno (hace 23-10 millones de años), incluidos Canthumeryx , Giraffokeryx , Palaeotragus y Samotherium . Según la paleontóloga y autora Kathleen Hunt,Samotherium se dividió en Okapia (hace 18 millones de años) y Giraffa (hace 12 millones de años). [17] Sin embargo, JD Skinner argumentó que Canthumeryx dio origen al okapi y la jirafa a través de los últimos tres géneros y que el okapi es la forma existente de Palaeotragus . [18] El okapi a veces se conoce como un fósil viviente , ya que ha existido como especie durante un largo período de tiempo geológico y morfológicamente se parece a formas más primitivas (por ejemplo, Samotherium ). [12] [19]

En 2016, un estudio genético encontró que el antepasado común de la jirafa y el okapi vivió hace unos 11,5 millones de años. [20]

Características [ editar ]

Okapi macho mostrando sus llamativas rayas horizontales

El okapi es una jirafa de tamaño mediano, que mide 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura hasta el hombro. Su longitud corporal promedio es de aproximadamente 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) y su peso varía de 200 a 350 kg (440 a 770 libras). [21] Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. El pelaje es de color chocolate a marrón rojizo, en marcado contraste con las franjas horizontales blancas y los anillos en las piernas y los tobillos blancos. Las rayas distintivas se parecen a las de una cebra. [22] Estas características sirven como un camuflaje efectivo en medio de una densa vegetación. La cara, la garganta y el pecho son de color blanco grisáceo. Las glándulas interdigitales están presentes en las cuatro patas y son un poco más grandes en las patas delanteras. [23] Los okapis machos tienen estructuras similares a cuernos, cubiertas de pelo, cortas, llamadasosicones , de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de longitud, que son similares en forma y función a los osiconos de una jirafa . [24] El okapi exhibe dimorfismo sexual , con hembras 4,2 cm (1,7 pulgadas) más altas en promedio, ligeramente más rojas y sin osicones prominentes, en lugar de poseer espirales de pelo . [25] [26]

El okapi muestra varias adaptaciones a su hábitat tropical. La gran cantidad de células de bastón en la retina facilita la visión nocturna y está presente un sistema olfativo eficiente . Las grandes ampollas auditivas del hueso temporal permiten un fuerte sentido del oído. La fórmula dental del okapi es0.0.3.33.1.3.3. [23] Los dientes tienen copa baja y cúspides finas , y cortan el follaje tierno de manera eficiente. El ciego y el colon grandes ayudan en la digestión microbiana, y una velocidad rápida de paso de los alimentos permite una digestión de la pared celular más baja que en otros rumiantes . [27]

Cabeza de un okapi macho con osicones dañados

El okapi se distingue fácilmente de su pariente existente más cercano, la jirafa. Es mucho más pequeño que la jirafa y comparte más similitudes externas con los bóvidos y cérvidos . Los osicones están presentes solo en el okapi macho, mientras que ambos sexos de jirafa poseen esta característica. El okapi tiene grandes senos palatinos (cavidades huecas en el paladar ), único entre las jirafas. Las características morfológicas compartidas entre la jirafa y el okapi incluyen un paso similar: ambos usan un paso de ritmo , caminando simultáneamente con la pata delantera y trasera del mismo lado del cuerpo, a diferencia de otros ungulados que caminan moviendo patas alternas a cada lado del cuerpo. el cuerpo [28]- y una lengua larga y negra (más larga en el okapi) útil para arrancar brotes y hojas, así como para acicalarse. [27]

Ecología y comportamiento [ editar ]

Los okapis son principalmente diurnos , pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. [29] Son esencialmente solitarios, y se unen solo para reproducirse. Tienen áreas de distribución superpuestas y, por lo general, ocurren en densidades de alrededor de 0,6 animales por kilómetro cuadrado. [22] Los rangos de hogar masculinos promedian 13 km 2 (5.0 millas cuadradas), mientras que los rangos de hogar femeninos promedian 3-5 km 2 (1.2-1.9 millas cuadradas). Los machos migran continuamente, mientras que las hembras son sedentarias. [30] Los machos a menudo marcan territorios y arbustos con su orina, mientras que las hembras usan sitios comunes de defecación. El acicalamiento es una práctica común, enfocada en los lóbulos de las orejas y el cuello. Los okapis a menudo se frotan el cuello contra los árboles, dejando un exudado marrón .[23]

El macho protege su territorio, pero permite que las hembras pasen por el dominio para alimentarse. Los machos visitan las áreas de distribución de las hembras en el momento de la reproducción. [27] Aunque generalmente tranquilo, el okapi puede patear y golpear con la cabeza para mostrar agresión. Como las cuerdas vocales están poco desarrolladas, la comunicación vocal se restringe principalmente a tres sonidos: "chuff" (llamadas de contacto utilizadas por ambos sexos), "gemidos" (por mujeres durante el cortejo) y "balidos" (por bebés bajo estrés). Los individuos pueden participar en la respuesta de Flehmen , una expresión visual en la que el animal dobla hacia atrás los labios superiores, muestra los dientes e inhala por la boca durante unos segundos. El leopardo es el principal depredador natural del okapi. [23]

Dieta [ editar ]

La lengua larga del okapi

Los okapis son herbívoros , se alimentan de hojas y brotes de árboles, pastos , helechos , frutas y hongos . Son únicos en el bosque de Ituri, ya que son el único mamífero conocido que se alimenta únicamente de la vegetación del sotobosque, donde utilizan sus lenguas de 46 cm de largo para buscar selectivamente las plantas adecuadas. La lengua también se usa para acicalar sus oídos y ojos. [31] Prefieren alimentarse en los huecos de la caída de los árboles . Se sabe que el okapi se alimenta de más de 100 especies de plantas, algunas de las cuales son venenosas para los humanos y otros animales. El análisis fecal muestra que ninguna de esas 100 especies domina la dieta del okapi. Los alimentos básicos comprenden arbustos y lianas.. Los principales componentes de la dieta son especies leñosas dicotiledóneas ; las plantas monocotiledóneas no se comen con regularidad. En el bosque de Ituri, el okapi se alimenta principalmente de las familias de plantas Acanthaceae , Ebenaceae , Euphorbiaceae , Flacourtiaceae , Loganiaceae , Rubiaceae y Violaceae . [23] [30]

Reproducción [ editar ]

Una hembra de okapi con su cría en el zoológico de Amberes

Los okapis hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de un año y medio, mientras que los machos alcanzan la madurez después de dos años. La rutina en los machos y el estro en las hembras no depende de la temporada. En cautiverio, los ciclos estrales se repiten cada 15 días. [27] [32] El macho y la hembra comienzan el cortejo dando vueltas, oliendo y lamiendo el uno al otro. El macho muestra su interés extendiendo el cuello, moviendo la cabeza y sacando una pierna hacia adelante. A esto le sigue el montaje y la cópula. [25]

El período de gestación dura alrededor de 440 a 450 días, después de lo cual generalmente nace un solo ternero, que pesa 14-30 kg (31-66 lb). La ubre de la hembra embarazada comienza a hincharse 2 meses antes del parto y pueden ocurrir descargas vulvares . El parto dura de 3 a 4 horas y la hembra permanece en pie durante este período, aunque puede descansar durante breves intervalos. La madre consume la placenta y cuida mucho al bebé. Su leche es muy rica en proteínas y baja en grasas. [27]

Como en otros rumiantes, el bebé puede estar de pie dentro de los 30 minutos posteriores al nacimiento. Aunque generalmente son similares a los adultos, los terneros recién nacidos tienen pestañas postizas, una melena dorsal larga y largos pelos blancos en las rayas. Estas características desaparecen gradualmente y dan paso a la apariencia general en un año. Los menores se mantienen escondidos y la lactancia se realiza con poca frecuencia. Se sabe que los terneros no defecan durante el primer o segundo mes de vida, lo que se supone que ayuda a evitar la detección de depredadores en su fase más vulnerable de la vida. [33]La tasa de crecimiento de los terneros es apreciablemente alta en los primeros meses de vida, después de lo cual disminuye gradualmente. Los jóvenes comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los 3 meses y el destete se realiza a los 6 meses. El desarrollo de Ossicone en los machos toma 1 año después del nacimiento. La vida útil típica del okapi es de 20 a 30 años. [23]

Distribución y hábitat [ editar ]

El okapi es endémico de la República Democrática del Congo, donde se encuentra al norte y al este del río Congo . Se extiende desde el Parque Nacional Maiko hacia el norte hasta la selva tropical de Ituri , luego a través de las cuencas de los ríos Rubi, Lake Tele y Ebola al oeste y el río Ubangi más al norte. Existen poblaciones más pequeñas al oeste y al sur del río Congo. También es común en las áreas de Wamba y Epulu. Está extinto en Uganda . [1]

El okapi habita en los bosques de dosel a altitudes de 500 a 1.500 m (1.600 a 4.900 pies). Ocasionalmente usa áreas inundadas estacionalmente, pero no ocurre en bosques de galería , bosques pantanosos y hábitats perturbados por asentamientos humanos . En la temporada de lluvias, visita inselbergs rocosos que ofrecen forrajes poco comunes en otros lugares. Los resultados de la investigación realizada a fines de la década de 1980 en un bosque mixto de Cynometra indicaron que la densidad de población de okapi promediaba 0,53 animales por kilómetro cuadrado. [30]

En 2008, se registró en el Parque Nacional Virunga . [34]

Existe evidencia de que los europeos también observaron okapis en el valle de Semuliki en Uganda , pero luego se extinguieron a fines de la década de 1970. [35] El valle de Semuliki proporciona un hábitat similar a la cuenca del Congo.

Estado [ editar ]

Amenazas y conservación [ editar ]

Okapi en Disney's Animal Kingdom

La UICN clasifica al okapi como en peligro de extinción. [36] Está plenamente protegido por la legislación congoleña. La Reserva de Vida Silvestre Okapi y el Parque Nacional Maiko albergan poblaciones significativas de okapi, aunque se ha producido una disminución constante en el número debido a varias amenazas. Otras áreas de ocurrencia son la Reserva de Caza Rubi Tele y la Reserva Abumombanzi. Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. Caza extensiva de carne de animales silvestresy la minería de piel y ilegal también han provocado una disminución de la población. Una amenaza que ha surgido recientemente es la presencia de grupos armados ilegales alrededor de las áreas protegidas, inhibiendo las acciones de conservación y monitoreo. Una pequeña población se encuentra al norte del Parque Nacional Virunga , pero carece de protección debido a la presencia de grupos armados en los alrededores. [1] En junio de 2012, una banda de cazadores furtivos atacó la sede de la Reserva de Vida Silvestre Okapi , matando a seis guardias y otro personal [37] , así como a los 14 okapis en su centro de cría. [38]

El Proyecto de Conservación del Okapi , establecido en 1987, trabaja para la conservación del okapi, así como el crecimiento del pueblo indígena Mbuti . [1] En noviembre de 2011, el centro de conservación White Oak y el zoológico y jardines de Jacksonville organizaron una reunión internacional del Plan de supervivencia de especies de Okapi y el Programa de especies en peligro de extinción de Okapi en Jacksonville , a la que asistieron representantes de zoológicos de EE. UU., Europa, y Japón. El objetivo era discutir el manejo de los okapis en cautiverio y organizar el apoyo para la conservación del okapi. Muchos zoológicos en América del Norte y Europa actualmente tienen okapis en cautiverio.[39]

Okapis en zoológicos [ editar ]

Reproducir medios
1960 Noticiero holandés sobre okapis en Diergaarde Blijdorp

Alrededor de 100 okapis están en zoológicos acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA). La población de okapi es administrada en América por el Plan de supervivencia de especies de la AZA, un programa de reproducción que trabaja para garantizar la diversidad genética en la población cautiva de animales en peligro de extinción, mientras que el EEP (libro genealógico europeo) y el ISB (libro genealógico global) son administrados por el zoológico de Amberes en Bélgica, que fue el primer zoológico en exhibir un Okapi (en 1919), así como uno de los más exitosos en su crianza. [40] [41]

En 1937, el Zoológico del Bronx se convirtió en el primero en América del Norte en adquirir un okapi. [42] Con uno de los programas de cría más exitosos, 13 terneros han nacido allí desde 1991. [43] El zoológico de San Diego ha exhibido okapis desde 1956, y su primer ternero de okapi nació en 1962. [44] Desde entonces, Ha habido más de 60 okapis nacidos en el zoológico y en el cercano zoológico Safari Park de San Diego , el más reciente fue Mosi, un ternero macho nacido el 21 de julio de 2017 en el zoológico. [45] El zoológico de Brookfield en Chicagotambién ha contribuido en gran medida a la población cautiva de okapis en zoológicos acreditados. El zoológico ha tenido 28 nacimientos de okapis desde 1959. [46]

Otros zoológicos norteamericanos que exhiben y crían okapis incluyen: el Zoológico de Denver y el Zoológico de Cheyenne Mountain (Colorado); Houston Zoo , el zoológico de Dallas , y el zoológico de San Antonio (Texas); Disney's Animal Kingdom , White Oak Conservation , Zoo Miami y ZooTampa en Lowry Park (Florida); Zoológico de Los Ángeles (California); Zoológico de Saint Louis (Misuri); Zoológico de Cincinnati y el Jardín Botánico y el Columbus Zoo and Aquarium (Ohio); Zoológico de Memphis y Zoológico de Nashville (Tennessee);El zoológico de Maryland en Baltimore (Maryland); El zoológico del condado de Sedgwick y el parque de vida silvestre Tanganyika (Kansas); Parque zoológico de Roosevelt [47] (Dakota del Sur); Zoológico y acuario Henry Doorly (Nebraska); Zoológico de Filadelfia (Pensilvania); Zoológico y Jardín Botánico de la Ciudad de Oklahoma (Oklahoma); Zoológico de Lincoln Park (Illinois); y Blank Park Zoo (Iowa). [48]

En Europa, zoológicos y que exhiben raza okapis incluyen: el zoo de Chester , el zoo de Londres , Marwell Zoo , El lugar salvaje , [49] y Yorkshire Wildlife Park [50] (Reino Unido); Zoológico de Dublín (Irlanda); Zoo de Berlín , Frankfurt Zoo , Zoo de Wilhelma , Wuppertal Zoo , el zoológico de Colonia y Zoo de Leipzig (Alemania); Zoo Basel y Zoo Zurich (Suiza); Zoológico de Copenhague (Dinamarca); Zoológico de Rotterdam ySafaripark Beekse Bergen (Países Bajos); Zoológico Dvůr Králové (República Checa); Zoológico de Breslavia (Polonia); Bioparc Zoo de Doué y ZooParc de Beauval (Francia); y Zoológico de Lisboa (Portugal). [51]

En Asia, tres zoológicos japoneses exhiben okapis: el zoológico de Ueno en Tokio; Zoológico de Kanazawa y Zoorasia en Yokohama. [52]

Ver también [ editar ]

  • Bosque de ituri
  • Proyecto de conservación de Okapi
  • Cebra

Referencias [ editar ]

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Lectura adicional [ editar ]

  • Wolfram Bell (noviembre de 2009): Okapis: geheimnisvolle Urwaldgiraffen; Entdeckungsgeschichte, Biologie, Haltung und Medizin einer seltenen Tierart . Schüling Verlag Münster, Alemania. ISBN 978-3-86523-144-4 . 
  • Zvi Sever, Buscando el okapi (Okapia johnstoni) en el Parque Nacional Semuliki , Uganda. Afr. J. Ecol. Vol. 00: 1–7. doi : 10.1111 / aje.12796

Enlaces externos [ editar ]

  • El sitio de gestión de okapi
  • Monografía del Okapi (1910) de E. Ray Lankester y William George Ridewood
  • "Okapi"  . Encyclopædia Britannica (11ª ed.). 1911.