Después de que Liu Bang derrotó a Xiang Yu y se proclamó emperador de la dinastía Han , siguió la práctica de Xiang Yu y enfeudó a muchos generales, nobles y parientes imperiales como reyes ( chino :王; pinyin : wáng ), el mismo título que ostentaba el soberanos de las dinastías Shang y Zhou y por los gobernantes de los Reinos Combatientes . Cada rey tenía su propio reino semiautónomo. Esta fue una desviación de la política de la dinastía Qin ., que dividía a China en comandancias gobernadas por gobernadores no hereditarios.
Los reyes se dividían en dos grupos: yìxìng wáng , literalmente "reyes de diferentes apellidos", y tóngxìng wáng , literalmente "reyes del mismo apellido", es decir, el apellido imperial Liu . El yixing wang representaba una amenaza obvia para el imperio Han, y Liu Bang y sus sucesores los reprimieron tan rápido como fue posible: habían desaparecido en el 157 a. Los tongxing wang originalmente se quedaron solos pero, después de la Rebelión de los Siete Estadosen el 154 a. C. se restringió su independencia. Eventualmente perdieron la mayor parte de su autonomía. Por esta razón, el título también se traduce como "príncipe" cuando se refiere a los reyes posteriores de la dinastía, para reflejar tanto su vínculo con la casa gobernante como la naturaleza vestigial de los antiguos reinos vasallos.
Los reyes de otras dinastías ( chino :異姓王; pinyin : yìxìng wáng ) eran en su mayoría remanentes de la rebelión contra la dinastía Qin . Después del Levantamiento de Dazexiang , muchos nobles se rebelaron. Herederos, pretendientes y señores de la guerra se llamaban a sí mismos "reyes" y reclamaban la soberanía como continuación de los seis estados previamente suprimidos por Qin . Entre estos, Chu era el más poderoso. Sin embargo, su gobernante legítimo Huai II fue asesinado por orden del señor de la guerra Xiang Yu y los 18 Reinos.Xiang había formado una rosa en rebelión contra él. Liu Bang , rey de Han , finalmente derrotó a Chu y estableció la nueva dinastía Han. A los reyes que se habían aliado con él se les permitió entonces mantener sus títulos y tierras. Liu Bang también formó algunos otros reinos para generales y favoritos.
Aunque nominalmente bajo el gobierno de Han, estos reyes eran independientes de facto y tenían un poder considerable dentro de sus territorios, que podían abarcar varias prefecturas . A medida que estos reinos resultaron ingobernables, Liu Bang los sometió gradualmente a través de conspiraciones, guerras y maniobras políticas. Muchos fueron así depuestos y sus reinos anexados por Han. Mientras se estaba muriendo, el emperador ordenó a sus ministros que hicieran un juramento de que solo los miembros de la casa real de Liu serían creados como reyes a partir de entonces. Este mandato fue violado por su viuda, la emperatriz viuda Lü , quien estableció varios reinos con sus propios parientes como reyes. Fueron destruidos después de su muerte. El último rey de los Han Occidentales fue Wu Zhu,El rey Jing de Changsha , que murió sin heredero en el 157 a. Después de eso, no hubo reyes fuera del clan real hasta el final de la dinastía Han , cuando Cao Cao se proclamó rey de Wei en el año 216 d.C.
Los "reyes del mismo apellido" ( chino :同姓王; pinyin : tóngxìng wáng ) eran miembros de la Casa de Liu , hijos, hermanos o descendientes de los emperadores Han. La tradición de crear hijos reales como reyes continuó hasta la dinastía Qing , [ cita requerida ] durante la cual los hijos de los emperadores también podían ser creados como nobles menores. [ cita requerida ]Los emperadores Han inicialmente sintieron que la creación de estos reinos fortalecería la casa, particularmente contra los otros reyes. Sin embargo, estos príncipes se volvieron aún más peligrosos, ya que eran elegibles para suceder al trono.
Estos poderosos príncipes intentaron varias rebeliones durante los reinados de los emperadores Jing y Wu . Después de la Rebelión de los Siete Príncipes , el emperador Wu reformó los principados, reduciéndolos a prefecturas únicas y otorgando autoridad superior a los primeros ministros designados por el gobierno central. Sin embargo, la institución continuó hasta el final de la dinastía.