Bernard nació en la zona rural del condado de Hawkins, Tennessee, hijo de John Bernard Sr. y Mary Morelock Bernard. Era el hijo mayor de 14 hermanos y hermanas, dos de los cuales murieron cuando eran bebés. Su hermana, Annie, era tres años mayor que él. Tres de sus hermanos murieron peleando en la Guerra Civil Americana . Se dice que Reuben abandonó impulsivamente la granja de su familia a los 22 años, se fue a Knoxville, Tennessee y se convirtió en aprendiz de herrero. [1]
Bernard se alistó en la primera unidad formal de caballería de EE . UU . en 1855 y luchó por la Unión durante la Guerra Civil estadounidense .
Su expedición arrestó al jefe de guerra Apache Cochise , quien fue acusado de secuestrar niños, en 1861. Bernard fue arrestado y juzgado por insubordinación después de una pelea con un teniente llamado Bascom, pero fue liberado. Sirvió en Nuevo México y más tarde en el teatro del este. Se dirigió al oeste en 1869 y dirigió ocho expediciones contra los apaches , matando a 30 en la Batalla del Paso Chiricahua . En 1872, fue trasladado al noroeste del Pacífico para luchar en las guerras indias americanas , específicamente contra la tribu Modoc .
En la Primera Batalla de la Fortaleza , trató de capturar la fortaleza de Kintpuash (Capitán Jack), pero se vio obligado a retirarse.