Robert Menli Lyon (nacido como Robert Milne ; 1789–1874) fue un colono pionero de Australia Occidental que se convirtió en uno de los primeros defensores abiertos de los derechos y el bienestar de los indígenas australianos en la colonia. Publicó la primera información sobre la lengua aborigen del área de Perth .
Lyon nació en Inverness , Escocia . Se cree que tuvo una carrera en el ejército en su juventud y probablemente alcanzó el rango militar de capitán. En 1829, a la edad de unos cuarenta años, Milne emigró a lo que entonces era la colonia británica de Australia Occidental . Durante su tiempo en Australia Occidental, Milne no reclamó el rango militar, inicialmente prefirió ser conocido simplemente como Robert Milne. Poco después de su llegada, adoptó el nombre de Robert Menli Lyon, siendo Menli un anagrama de Milne . [1]
Lyon viajó mucho por la colonia y tuvo un contacto amistoso con los aborígenes locales. Vio la desconfianza, la hostilidad y, a veces, la violencia con la que los colonos fronterizos trataban a los aborígenes y se convirtió en un abierto defensor de sus derechos. Habló en su defensa en varias reuniones públicas, argumentando en contra de las expediciones punitivas propuestas y otras medidas violentas y, en cambio, proponiendo políticas de negociación y conciliación . Su postura lo alejó de muchos colonos y él mismo se convirtió en blanco de la hostilidad.
Aproximadamente a partir de diciembre de 1831, un Noongar llamado Yagan había estado liderando una serie de ataques contra los colonos en represalia por el asesinato de uno de sus amigos. En octubre de 1832, Yagan y dos de sus compatriotas fueron capturados y condenados a muerte. Sin embargo, Lyon intercedió, argumentando que los hombres luchaban por su país y comparando sus acciones con las de William Tell y William Wallace . Por lo tanto, argumentó, no eran delincuentes comunes sino prisioneros de guerra y con derecho a ser tratados como tales. El gobernador James Stirling luego acordó no ejecutar a los hombres, sino exiliarlos a la isla de Carnac .
A Lyon se le concedió acceso a los prisioneros y pasó poco más de un mes en la isla de Carnac con ellos. Usó gran parte de ese tiempo en un esfuerzo por aprender el idioma de Yagan. Descubrió los nombres de muchas características geográficas locales y adquirió conocimientos sobre la cultura y las tradiciones de los Noongar. Esta información se publicó en una serie de ediciones de Perth Gazette en marzo de 1833, bajo el título Una mirada a los modales y el lenguaje de los habitantes aborígenes de Australia Occidental . Fue la primera información de este tipo publicada en Australia Occidental y sigue siendo un recurso valioso para los antropólogos .
Lyon permaneció en la isla de Carnac desde el 8 de octubre hasta el 15 de noviembre de 1832, cuando Yagan y un compañero robaron un bote desatendido y escaparon al continente. Al informar al gobernador, Lyon afirmó que si hubiera tenido tres semanas más con Yagan, podría haber podido negociar un tratado entre los nativos y los colonos. Instó al gobernador a buscar un tratado, en lugar de continuar con las hostilidades. Su defensa contra el uso de la fuerza lo hizo cada vez más impopular entre los colonos y el gobierno. En retrospectiva, también reveló su incomprensión de la cultura aborigen, cuyas tribus no reconocían líderes con los que se pudiera negociar un tratado vinculante.