Después de graduarse de la Universidad McGill , Edgar realizó estudios de posgrado en la Universidad de Rochester . [1] Después de completar su doctorado, comenzó a enseñar e investigar en el Instituto de Tecnología de California en 1957. [2] Mientras estaba en Caltech, llevó a cabo una investigación que explicaba los mecanismos por los cuales los virus bacterianos ensamblan sus componentes en una partícula de virus funcional. . Como parte de esta investigación, desarrolló la importante estrategia experimental de utilizar mutantes "condicionales" como herramienta experimental para dilucidar fenómenos biológicos complejos.
El aislamiento de mutantes letales condicionales del virus bacteriano T4 (bacteriófago T4) durante 1962-1964 por miembros del grupo de fagos en el Instituto de Tecnología de California brindó la oportunidad de estudiar la función de prácticamente todos los genes que son esenciales para el crecimiento de el bacteriófago en condiciones de laboratorio. [3] En ese momento, este fue el análisis más completo de los genes esenciales de cualquier organismo en particular. Robert Edgar e Ilga Lielausis obtuvieron una clase de mutantes letales condicionales, denominados mutantes sensibles a la temperatura. [4] [5] [6]Los estudios de estos mutantes llevaron a una comprensión considerable de numerosos problemas biológicos fundamentales. De este modo, se logró comprender las funciones e interacciones de las proteínas empleadas en la maquinaria de replicación del ADN , reparación y recombinación del ADN , y cómo se ensamblan los virus a partir de componentes de proteínas y ácidos nucleicos ( morfogénesis molecular ).
Durante este tiempo, Edgar también se interesó en los procesos de comunicación humana y llevó la práctica de los grupos T y las sesiones de Encuentro al Departamento de Biología de Caltech.
Edgar se unió a la facultad de la Universidad de California, Santa Cruz en 1970, donde enseñó e investigó durante veinte años hasta su jubilación en 1990. [2]En UCSC, fue el rector fundador de Kresge College, donde ayudó a diseñar el campus con el estilo de un pueblo de montaña italiano y las viviendas de los estudiantes como apartamentos en lugar de los dormitorios tradicionales. Académicamente, creó programas que ofrecían a los estudiantes un papel mucho más importante en la planificación del plan de estudios y el diseño de sus principales campos de estudio. Después de servir como rector de Kresge hasta 1975, se convirtió en miembro de tiempo completo del Departamento de Biología de la UCSC, donde enseñó Genética e inició un programa de investigación relacionado con la genética del gusano redondo C. elegans, que ayudó a convertir este organismo en una herramienta de investigación primaria en genética molecular, desarrollo y neurobiología. También fundó Worm-Breeders Gazette,
Recibió el Premio NAS en Biología Molecular en 1965, [1] y se le concedió la membresía en la Academia Nacional de Ciencias en 2007. [7] Fue becario Guggenheim durante el año académico 1974-1975. [8] También fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias . [1] [2]