Powell nació en Londres . Se educó en la escuela Bedales , de la que su padre fue cofundador. Se desempeñó como oficial de señales en el Royal Flying Corps en la Primera Guerra Mundial y luego se convirtió en avicultor . En 1930 comenzó a formarse como encuadernador en la Central School of Arts and Crafts de Londres. Después de completar el curso, abrió su propia encuadernación y luego se convirtió en socio de Sandy Cockerell en la principal encuadernación de Cockerell & Son en Letchworth , Hertfordshire . También enseñó a tiempo parcial en la Escuela Central hasta 1943, cuando se trasladó al Royal College of Art., donde enseñó hasta su jubilación en 1956. Allí fue sucedido por su mejor alumno Peter Waters .
Powell dejó Cockerell & Son en 1947 y volvió a montar su propia encuadernación en Froxfield , Hampshire . Aquí realizó algunos de sus trabajos más notables, incluida la reencuadernación del Libro de Kells y el Libro de Durrow en 1953, los Evangelios de Lichfield en 1962 y el trabajo en muchos otros manuscritos históricos importantes. [1] Estudió, pero no alteró, la encuadernación de cuero europea más antigua que ha sobrevivido, la del Stonyhurst o St Cuthbert Gospel., y sus dos capítulos sobre la encuadernación en libros editados por Battiscombe (1956) y Brown (1969) siguen siendo la literatura más importante sobre el tema. Él y Peter Waters se convirtieron en socios de la firma Froxfield, trabajando juntos hasta que Waters emigró a los Estados Unidos en 1971. Con la ayuda del talento de diseño de la esposa de Peter, la calígrafa Sheila Waters , esta asociación produjo algunas de las encuadernaciones de diseñador de coleccionista más magistrales y aclamadas de mediados del siglo XX. Trabajaron en la conservación de los muchos libros y manuscritos dañados en la inundación de Florencia de 1966. Powell fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1976. [2]
El coleccionista y coleccionista Bernard Middleton describió a Powell como "uno de los encuadernadores más importantes e influyentes de los últimos cien años y, posiblemente, de cualquier período". [3] En su monografía sobre el Libro de Durrow, Bernard Meehan, Guardián de Manuscritos del Trinity College de Dublín , describió a Powell como "el principal encuadernador de su época". [4]