La Rusia imperial fue partícipe de las Guerras del Opio de China , más específicamente de la segunda guerra ocurrida en 1856-1860. Rusia desempeñó un papel de mediador, siendo a la vez aliado de Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos y negociador con las élites de la dinastía Qing . Durante todo el período de guerra, Rusia proporcionó una cantidad mínima de ayuda militar y utilizó el poder diplomático para presentar sus intereses en el conflicto. [1] Como resultado de los acuerdos ratificados en 1860, Rusia recibió antiguas tierras de Manchuria a lo largo del río Ussuri y aumentó su influencia económica en China.
Después de la Primera Guerra del Opio en 1840, China se encontraba en una situación inestable debido a las onerosas condiciones del tratado de paz ratificado y al conflicto sociopolítico interno dentro de la nación: el debilitamiento del poder de los emperadores manchúes condujo a una abierta rebelión Taiping y, lo más importante, formación del Estado de Taiping , con el que el gobierno luchó durante muchos años desde entonces. [2] En 1854, la alianza de Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos presentó demandas nuevas y más duras: querían derechos comerciales ilimitados en toda China, la admisión de sus embajadores permanentes en Beijing (la parte cerrada de la ciudad) y el derecho oficial a comerciar con opio. El gobierno Qing rechazó estas demandas, sin embargo esto no condujo a un conflicto abierto todavía, ya que las principales fuerzas militares británicas estaban concentradas en los frentes de batalla de Rusia y Persia .
Después de una campaña victoriosa en la Guerra de Crimea de 1856, Gran Bretaña transfirió su atención a la China Qing para expandir aún más su influencia política en el imperio. El 8 de octubre de 1856 encontraron uno: las autoridades chinas arrestaron al Arrow , un barco comercial británico que contrabandeaba mercancías y vendía opio. Gran Bretaña exigió liberar a los marineros porque creían que la acusación era falsa, pero sus peticiones fueron rechazadas. En abril de 1857, Gran Bretaña declaró oficialmente la guerra a la China Qing .
La campaña militar británica pronto fue acompañada por Francia y Estados Unidos, que tenían intereses similares en esta zona. A medida que la campaña avanzaba con éxito, Rusia se dio cuenta de que ésta podría ser una oportunidad para ampliar su influencia en la región. La victoria de cualquiera de los bandos no satisfizo al Imperio: si China ganara, las posibilidades de Rusia de ratificar cualquier tratado serían iguales a cero. Después de todo, incluso el territorio al norte del Amur lo llamó "dado a Rusia para uso temporal". Si los aliados ganaran, para evitar la competencia no permitirían que Rusia se fortaleciera en la costa del Pacífico y ellos mismos ocuparían bahías convenientes desde la desembocadura del Amur hasta la frontera con Corea. En estas condiciones, Rusia sólo tendría una posibilidad de éxito: actuar como intermediaria entre las partes en conflicto. Esta carta también la tuvo que jugar un nuevo enviado ruso en China.
Después de completar una misión diplomática en Crimea , el mayor general Nikolay Pavlovich Ignatyev fue asignado a negociar con los Qing para ratificar el Tratado de Aigun , que actualizaría los acuerdos anteriores sobre las fronteras territoriales de los dos países. El primer intento de Ignatyev fracasó: se le pidió que abandonara el país lo antes posible, ya que este acuerdo no les convenía. El diplomático se negó a marcharse alegando las órdenes que le habían dado sus superiores. Durante este tiempo, Ignatyev utilizó todo el arsenal diplomático posible, desde garantías de amistad eterna de los pueblos vecinos hermanos hasta amenazas de toma militar de territorios. A pesar de sus esfuerzos, no se logró el resultado necesario. Ignatyev decidió entonces negociar no con los chinos, sino con las fuerzas aliadas, por lo que fue a Shanghai para hacerlo. [3]