Hay 80 lunas conocidas de Júpiter , sin contar una cantidad de lunas que probablemente se desprenden de las lunas internas. Todos juntos forman un sistema de satélites que se denomina sistema joviano . Las lunas más masivas son las cuatro lunas galileanas : Io , Europa , Ganímedes y Calisto , que fueron descubiertas de forma independiente en 1610 por Galileo Galilei y Simon Marius y fueron los primeros objetos encontrados en órbita alrededor de un cuerpo que no era ni la Tierra ni el Sol.. Mucho más recientemente, a partir de 1892, se detectaron docenas de lunas jovianas mucho más pequeñas y recibieron los nombres de amantes (u otras parejas sexuales) o hijas del dios romano Júpiter o su equivalente griego Zeus . Las lunas galileanas son, con mucho, los objetos más grandes y masivos que orbitan alrededor de Júpiter, y las 76 lunas restantes conocidas y los anillos juntos componen solo el 0,003% de la masa total en órbita.
De las lunas de Júpiter , ocho son satélites regulares con órbitas progresivas y casi circulares que no están muy inclinadas con respecto al plano ecuatorial de Júpiter. Los satélites galileanos tienen una forma casi esférica debido a su masa planetaria , por lo que serían considerados al menos planetas enanos si estuvieran en órbita directa alrededor del Sol. Los otros cuatro satélites regulares son mucho más pequeños y están más cerca de Júpiter; estos sirven como fuentes del polvo que forma los anillos de Júpiter. El resto de las lunas de Júpiter son satélites irregulares cuyas órbitas progradas y retrógradas están mucho más lejos de Júpiter y tienen altasinclinaciones y excentricidades . Estas lunas probablemente fueron capturadas por Júpiter desde órbitas solares. Veintitrés de los satélites irregulares aún no han sido nombrados oficialmente.
Las características físicas y orbitales de las lunas varían ampliamente. Los cuatro galileos tienen más de 3100 kilómetros (1900 millas) de diámetro; el galileo más grande, Ganímedes , es el noveno objeto más grande del Sistema Solar , después del Sol y siete de los planetas , siendo Ganímedes más grande que Mercurio . Todas las demás lunas jovianas tienen menos de 250 kilómetros (160 millas) de diámetro, y la mayoría apenas supera los 5 kilómetros (3,1 millas). [nota 1] Sus formas orbitales varían desde casi perfectamente circulares hasta altamente excéntricas e inclinadas , y muchas giran en la dirección opuesta a la rotación de Júpiter (movimiento retrógrado ). Los períodos orbitales van desde las siete horas (tomando menos tiempo que Júpiter para girar alrededor de su eje), hasta unas tres mil veces más (casi tres años terrestres).
Se cree que los satélites regulares de Júpiter se formaron a partir de un disco circunplanetario, un anillo de acumulación de gas y desechos sólidos análogo a un disco protoplanetario . [1] [2] Pueden ser los restos de una veintena de satélites de masa galileana que se formaron a principios de la historia de Júpiter. [1] [3]
Las simulaciones sugieren que, si bien el disco tenía una masa relativamente alta en un momento dado, con el tiempo pasó a través de él una fracción sustancial (varias decenas de un porcentaje) de la masa de Júpiter capturada de la nebulosa solar. Sin embargo, solo se requiere el 2% de la masa del protodisco de Júpiter para explicar los satélites existentes. [1] Por lo tanto, varias generaciones de satélites de masa galileana pueden haber existido en la historia temprana de Júpiter. Cada generación de lunas podría haber entrado en espiral en Júpiter, debido al arrastre del disco, y luego se formaron nuevas lunas a partir de los nuevos escombros capturados de la nebulosa solar. [1] Para cuando se formó la generación actual (posiblemente la quinta), el disco se había adelgazado de modo que ya no interfería mucho con las órbitas de las lunas. [3]Las lunas galileanas actuales todavía se vieron afectadas, cayendo y siendo parcialmente protegidas por una resonancia orbital entre sí, que todavía existe para Io , Europa y Ganímedes . La mayor masa de Ganímedes significa que habría migrado hacia el interior a un ritmo más rápido que Europa o Io. [1]