Un continente es cualquiera de varias masas terrestres grandes . Generalmente identificadas por convención en lugar de criterios estrictos, hasta siete regiones geográficas se consideran comúnmente continentes. Ordenadas de mayor en la zona a menor, estas siete regiones son: Asia , África , América del Norte , América del Sur , la Antártida , Europa y Australia . [1] Las variaciones con menos continentes pueden fusionar algunos de estos, por ejemplo, algunos sistemas incluyen Afro-Eurasia , América o Eurasia como continentes individuales.Zealandia , una masa de corteza continental en gran parte sumergida, también se ha descrito como un continente.
Las islas oceánicas se agrupan con frecuencia con un continente cercano para dividir toda la tierra del mundo en regiones geográficas. Bajo este esquema, la mayoría de los países y territorios insulares en el Océano Pacífico se agrupan junto con el continente de Australia para formar una región geográfica llamada Oceanía .
En geología , un continente se define como "una de las principales masas terrestres de la Tierra, que incluye tanto la tierra seca como las plataformas continentales ". [2] Los continentes geológicos corresponden a seis grandes áreas de corteza continental que se encuentran en las placas tectónicas , pero excluyen pequeños fragmentos continentales como Madagascar que generalmente se conocen como microcontinentes. La corteza continental solo se sabe que existe en la Tierra . [3]
Por convención, los continentes "se entienden como masas grandes, continuas y discretas de tierra, idealmente separadas por extensiones de agua". [4] En esquemas modernos con cinco o más continentes reconocidos, al menos un par de continentes está unido por tierra de alguna manera. El criterio "grande" conduce a una clasificación arbitraria: Groenlandia , con una superficie de 2.166.086 kilómetros cuadrados (836.330 millas cuadradas), solo se considera la isla más grande del mundo, mientras que Australia , con 7.617.930 kilómetros cuadrados (2.941.300 millas cuadradas), se considera la continente más pequeño.
Las principales masas de tierra de la Tierra tienen costas en un único Océano Mundial continuo , que está dividido en varios componentes oceánicos principales por los continentes y varios criterios geográficos. [5] [6]
El significado más restringido de continente es el de un área continua [7] [se necesita una fuente no terciaria ] de tierra o tierra firme, con la línea costera y los límites terrestres formando el borde del continente. En este sentido, el término Europa continental (a veces referido en Gran Bretaña como "el continente") se usa para referirse a Europa continental, excluyendo islas como Gran Bretaña , Islandia , Irlanda y Malta, mientras que el término continente de Australia puede referirse a el continente de Australia , excluida Nueva Guinea ,Tasmania y otras islas cercanas. De manera similar, los Estados Unidos continentales se refieren a los 48 estados contiguos y el Distrito de Columbia y pueden incluir Alaska en el noroeste del continente (los dos están separados por Canadá ), mientras que excluye Hawai en el Océano Pacífico .