Sherwood Larned Washburn ( 26 de noviembre de 1911 - 16 de abril de 2000), apodado "Sherry", fue un antropólogo físico estadounidense y "una leyenda en el campo". [1] Fue pionero en el campo de la primatología , abriéndolo al estudio de los primates en sus hábitats naturales. Su investigación e influencia en el análisis comparativo del comportamiento de los primates con las teorías de los orígenes humanos estableció un nuevo curso de estudio dentro del campo de la evolución humana . Cambió el campo de la antropología para siempre y para mejor con la publicación de su artículo The New Physical Anthropology , [2] en 1951, en el que argumentó, de manera convincente, que la variación humana era continua y no podía dividirse en razas discontinuas. [1]
Nació y se crió en Cambridge, Massachusetts. Sus padres son Henry Bradford Washburn, Sr., decano de la Escuela Teológica Episcopal de Cambridge, y Edith Buckingham Hall. Era el hermano menor de Henry Bradford Washburn . En su juventud, Washburn mostró un gran interés en el campo de la historia natural, y durante las vacaciones escolares trabajó con exhibiciones y colecciones en el Museo de Zoología Comparativa de Harvard .
Washburn se graduó summa cum laude de la Universidad de Harvard con una licenciatura en Antropología en 1935, seguida de un doctorado. en Antropología en 1940. Durante un tiempo, Washburn consideró la posibilidad de obtener su doctorado en zoología y, en su primer año en la escuela de posgrado, trabajó como asistente en una expedición zoológica en el sur de Asia llamada Expedición de primates asiáticos. Su trabajo como estudiante de posgrado en anatomía comparada, psicología comparada, mecánica de locomoción animal y paleontología ayudó a moldear en él una perspectiva multidisciplinaria hacia el estudio de los orígenes evolutivos.
Washburn se casó con Henrietta Pease en 1938 y tuvieron dos hijos, Sherwood "Tuck" y Stan. Posteriormente residieron en Nueva York, Chicago, Illinois y Berkeley, California, donde Sherwood ocupó cargos universitarios. Washburn murió en Berkeley en 2000 a los 88 años.
Washburn ingresó al programa de posgrado de Harvard con la intención de obtener un doctorado en zoología . Su enfoque cambió a la antropología después de ser inducido a asistir a un seminario introductorio sobre el tema dirigido por su asesor de primer año y amigo cercano de la familia Alfred Tozzer . Al encontrar estimulante la mezcla de arqueología , costumbres y evolución humana , se unió al programa de antropología física dirigido por Earnest Hooton.donde pudo envolver sus cursos de zoología como anatomía comparada y paleontología en su enfoque del estudio de la evolución humana. Los estudiantes de doctorado en el programa de antropología física de Harvard se vieron obligados a mirar más allá del departamento de antropología para obtener la formación necesaria, lo que Washburn consideró fortuito porque la experiencia le dejó con una profunda apreciación de cuánto más se puede aprender cuando se incorpora un esfuerzo multidisciplinario al análisis.
Mientras estudiaba para su doctorado, Washburn recibió su primera oportunidad de participar en el trabajo de campo . Se desempeñó como zoólogo asistente en la Expedición de primates asiáticos de 1935-1936 de Harold J. Coolidge . En Malasia ayudó a recolectar especímenes de varias especies de monos colobine y macacos y el orangután . En Sri Lanka y Tailandia también recolectó especímenes de lar gibón y observó su comportamiento en entornos naturales. Continuó este trabajo en la colección cuando regresó a Harvard, en ocasiones asistido por Gabriel Lasker.. Washburn más tarde acreditaría las discusiones en curso entre Lasker y él durante este período (1938) como formativas para sus puntos de vista sobre la variabilidad humana. Para Washburn, la variabilidad humana debía entenderse en términos de genética de poblaciones, y no de acuerdo con los términos de la tipología racial y constitucional tipificada por su asesor de doctorado, Hooton. [3] [4]