El desastre del transbordador espacial Columbia fue un incidente fatal en el programa espacial de los Estados Unidos que ocurrió el 1 de febrero de 2003, cuando el transbordador espacial Columbia ( OV-102 ) se desintegró cuando reingresó a la atmósfera , matando a los siete miembros de la tripulación. El desastre fue el segundo accidente fatal en el programa del transbordador espacial , después de la ruptura del Challenger en 1986 poco después del despegue.
Durante el lanzamiento del STS-107 , la misión número 28 de Columbia , una pieza del aislamiento de espuma de poliuretano aplicada con spray [1] se desprendió del tanque externo del transbordador espacial y golpeó el borde de ataque de carbono-carbono reforzado del lado izquierdo del orbitador . ala. Se había producido un desprendimiento de espuma similar durante lanzamientos anteriores del transbordador, causando daños que iban desde menores hasta casi catastróficos, [2] [3] pero algunos ingenieros sospechaban que el daño al Columbia era más grave. Antes del reingreso, la NASA los gerentes habían limitado la investigación, razonando que la tripulación no podría haber solucionado el problema si se hubiera confirmado. [4] Cuando Columbia volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra , el daño permitió que los gases atmosféricos calientes penetraran el escudo térmico y destruyeran la estructura interna del ala, lo que provocó que la nave espacial se volviera inestable y se rompiera. [5]
Después del desastre, las operaciones de vuelo del transbordador espacial se suspendieron durante más de dos años, como lo habían estado después del desastre del Challenger . Se suspendió la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS); la estación dependió completamente de la Corporación Espacial Estatal Rusa Roscosmos para el reabastecimiento durante 29 meses hasta que se reanudaron los vuelos del transbordador con STS-114 y para la rotación de la tripulación durante 41 meses hasta STS-121 .
La NASA finalmente realizó varios cambios técnicos y organizativos, incluida la adición de una inspección exhaustiva en órbita para determinar qué tan bien había resistido el ascenso el sistema de protección térmica (TPS) del transbordador, y mantener lista una misión de rescate designada en caso de que se encontraran daños irreparables. Excepto por una misión final para reparar el Telescopio Espacial Hubble , las siguientes misiones del transbordador volaron solo a la ISS para que la tripulación pudiera usarla como refugio si el daño al orbitador impidiera el reingreso seguro.
El transbordador espacial era una nave espacial parcialmente reutilizable operada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA). [6] : 5, 195 Voló por primera vez en abril de 1981, [7] : III–24 y se usó para realizar investigaciones en órbita, [7] : III–188 y desplegar vuelos comerciales, [7] : III –66 cargas útiles militares, [7] : III–68 y científicas. [7] : III–148 En el lanzamiento, consistía en el orbitador , que contenía la tripulación y la carga útil, el tanque externo(ET), y los dos propulsores de cohetes sólidos (SRB). [8] : 363 El orbitador era un vehículo alado reutilizable que se lanzaba verticalmente y aterrizaba como un planeador. [7] : II-1 Se construyeron cinco orbitadores durante el programa del transbordador espacial . [6] : 5 Challenger fue el segundo orbitador construido después de su conversión de un artículo de prueba estructural. [7] : I-455 El orbitador contenía el compartimiento de la tripulación, donde la tripulación vivía y trabajaba predominantemente durante una misión. [7] : II-5 Tres motores principales del transbordador espacial(SSME) se montaron en el extremo de popa del orbitador y proporcionaron empuje durante el lanzamiento. [8] : II-170 Una vez en el espacio, la tripulación maniobró utilizando los dos motores más pequeños del Sistema de maniobra orbital (OMS) montados en la popa . [8] : II-79
Se conectaron dos propulsores de cohetes sólidos (SRB) al ET y se quemaron durante los primeros dos minutos de vuelo. [8] : II-222 Los SRB se separaron del ET una vez que habían gastado su combustible y cayeron al Océano Atlántico bajo un paracaídas. [8] : Los equipos de recuperación de la NASA II-289 recuperaron los SRB y los devolvieron al Centro Espacial Kennedy, donde fueron desarmados y sus componentes fueron reutilizados en vuelos futuros. [8] : II-292