Pequeño fósil carbonoso
Los pequeños fósiles carbonosos ( SCF ) son restos orgánicos submilimétricos de organismos conservados en estratos sedimentarios.
Esta categoría de fósiles ha incluido tradicionalmente entidades robustas o de paredes gruesas como esporas de plantas, acritarcos y quitinozoos , pero el término 'SCF' generalmente se aplica a restos más frágiles de animales que solo pueden extraerse mediante una delicada técnica de maceración. [1] Los SCF están relativamente extendidos y son abundantes, y potencialmente pueden preservar partes mineralizadas y no mineralizadas de organismos. Dado que los SCF pueden preservar los restos de organismos no biomineralizados, se los ha visto como un registro relativamente sin explotar de la evolución animal, que tiene el potencial de eludir algunos de los sesgos del registro fósil de conchas. [1]
Los SCF generalmente se conservan en rocas siliciclásticas de grano fino y son demasiado pequeños para ser examinados de manera fructífera en los planos de estratificación. En cambio, se extraen disolviendo la roca en ácido. Las preparaciones palinológicas tradicionales implican pasos de alta energía, como el centrifugado, que destruye fósiles grandes y frágiles. En la técnica más delicada iniciada por Butterfield, [2] los microfósiles individuales se seleccionan a mano a partir de residuos ácidos tamizados. La etapa de tamizado elimina los residuos cristalinos, lo que facilita la extracción de fósiles, pero introduce un filtro: los fósiles más pequeños (<~40 µm) pasan por el tamiz y se pierden. [1] Una vez extraídos, los fósiles se pueden montar para microscopía electrónica de barrido o de luz: la luz transmitida ilumina las microestructuras internas, mientras que SEM selecciona las características de la superficie.
Los SCF se conservan mejor en ambientes que tenían condiciones anóxicas [3] y donde los sedimentos no han estado sujetos a altas temperaturas (madurez térmica limitada); [4] la presencia de oxígeno es particularmente perjudicial a altas temperaturas. [5]
Los métodos palinológicos tradicionales están diseñados para extraer esporas de plantas fosilizadas y otros microfósiles orgánicos resistentes, como acritarcos y quitinozoos . Mediante el uso de la técnica de extracción de SCF modificada, también se pueden recuperar estructuras fósiles más delicadas, incluidos fragmentos de animales. En particular, esta técnica se ha aplicado a sedimentos depositados durante el Período Cámbrico , ya que existe un gran interés en rastrear cómo evolucionaron los animales de cuerpo blando durante este intervalo de tiempo. [1] [6] [7] [4] Los SCF de animales extraídos de los sedimentos del Cámbrico incluyen las diminutas escamas de los gusanos priapúlidos , [7] Wiwaxiaescleritos, [8] y partes de alimentación de artrópodos, [6] por ejemplo. Estos organismos no están representados en el registro fósil convencional (conchas), por lo que el registro de SCF proporciona datos sobre su distribución y evolución que de otro modo no estarían disponibles. Los lagerstätten , como Burgess Shale , proporcionan instantáneas aisladas de la vida paleozoica, mientras que los SCF proporcionan un registro más continuo, aunque arruinado por la naturaleza fragmentaria (y, en consecuencia, enigmática) de muchos de sus constituyentes. [1] Como tal, los SCF pueden ayudar a completar algunos de los detalles del registro fósil fuera de los raros sitios de Lagerstätten: por ejemplo, destacando la naturaleza rápida de la explosión del Cámbrico . [6]
