Los préstamos para empresas sociales son una forma de financiación social que se refiere a la práctica de ofrecer préstamos y otros vehículos de financiación por debajo de los tipos de mercado actuales a empresas sociales y otras organizaciones que persiguen objetivos sociales. Esto a menudo se denomina "préstamos para pacientes" o financiamiento con condiciones "suaves". Los préstamos para pacientes reconocen que los proyectos con resultados sociales a menudo alcanzan la rentabilidad más tarde que los proyectos comerciales. Suavizar los términos de un préstamo significa que un prestamista social puede ofrecer disposiciones tales como plazos de préstamo más largos, tasas de interés más bajas y "vacaciones" de reembolso en las que los reembolsos de capital e intereses no vencen hasta que el proyecto sea rentable. Los prestamistas sociales también pueden ofrecer pequeñas subvencionescomo parte de un paquete de inversión.
Los préstamos sociales y los inversores sociales aumentaron en popularidad y número en la década de 1990, en parte como reacción a la tendencia dentro de las organizaciones benéficas , las empresas sociales y otras organizaciones voluntarias y comunitarias de aumentar su porcentaje de ingresos obtenidos y dejar de depender de fuentes cada vez más reducidas de ingresos por subvenciones. . A medida que una organización sin fines de lucro desarrolla nuevas fuentes de ingresos, generalmente existe una brecha de financiamiento entre la inversión necesaria en capacidad, personal o infraestructura y la rentabilidad. Esta tendencia coincidió con una mayor tendencia, tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido, del gobierno de recurrir al sector voluntario y comunitario para ofrecer servicios públicos y brindar soluciones a los problemas sociales. Por último, la proliferación del capital riesgoLas empresas en el auge tecnológico de mediados de los noventa destacaron las prácticas exitosas de los capitalistas de riesgo y otros inversores privados, y esas prácticas eventualmente se extendieron al mundo sin fines de lucro. Esta tendencia comenzó en los EE. UU., sobre todo en la costa oeste, y finalmente se extendió al Reino Unido y Europa.
Los préstamos sociales y la filantropía empresarial son el resultado directo de aplicar modelos de financiamiento del sector privado al sector público o voluntario. Esto se demuestra por la tendencia reciente de los inversionistas sociales a ofrecer préstamos relacionados con el desempeño (a menudo denominados 'cuasi-capital') y compartir acciones en empresas sociales con la estructura legal apropiada; dos prácticas que se toman prestadas directamente del capital de riesgo.
Los defensores de los préstamos sociales argumentan que los ingresos obtenidos son la mejor manera de garantizar la sostenibilidad a largo plazo para el sector voluntario y comunitario y la única forma de que las empresas sociales y los negocios sociales tengan éxito. Y la financiación mediante préstamos es más adecuada para sostener a las organizaciones durante y más allá del período de crecimiento o puesta en marcha porque un préstamo se centra en la disciplina financiera y prepara a una organización para recibir financiación comercial en el futuro. Además, los prestamistas sociales argumentan que el interés que ganan puede reciclarse para beneficiar a otras organizaciones y, por lo tanto, es más eficiente para el sector social en general que una subvención.
Las fuentes de fondos varían a lo largo del espectro de prestamistas sociales, pero la mayoría de las veces incluye dinero del gobierno o donaciones de particulares y fundaciones o fideicomisos. Los prestamistas pueden limitarse a financiar organizaciones recién iniciadas o pueden financiar organizaciones a lo largo de su ciclo de vida; sin embargo, el foco de la inversión suele ser desarrollar la capacidad de la empresa en la que se invierte para lograr los resultados sociales declarados mientras se vuelve financieramente sostenible.
En el contexto británico, los mayores de este tipo de inversores sociales son Triodos Bank , Charity Bank y Unity Trust Bank . Los tres invierten en empresas sociales y organizaciones del tercer sector que persiguen objetivos sociales; Triodos Bank también tiene un interés adicional en la financiación de proyectos con beneficios medioambientales. Estas instituciones ofrecen servicios bancarios completos y tienen como objetivo prestar servicios a organizaciones que no pueden acceder a los préstamos tradicionales de los bancos comerciales, y es probable que la mayoría de sus clientes sean prestatarios por primera vez.