Durante el período de experimentación política de Donoughmore (1931-1948), se formaron varios partidos de izquierda de Sri Lanka en el Ceilán colonial británico . A diferencia de la mayoría de los otros partidos de Sri Lanka, estos partidos de izquierda no tenían membresía comunitaria.
El activismo de la clase trabajadora, especialmente el sindicalismo, se convirtió en un factor político importante durante la recesión económica sostenida entre las guerras mundiales.
Los partidos de izquierda representaban a la clase obrera urbana numéricamente pequeña ya la clase obrera rural más numerosa concentrada en las plantaciones y las minas. En parte porque estos partidos operaban a través del sindicalismo, carecían del atractivo masivo necesario a nivel nacional para presentar un desafío extraparlamentario efectivo al gobierno central. No obstante, debido a que los izquierdistas ocasionalmente formaron coaliciones políticas temporales antes de las elecciones nacionales, representaron más que un mero "factor de molestia parlamentaria". En 1953 fue la izquierda quien convocó el ' Hartal ' de 1953 que supuso la dimisión del primer ministro, Dudley Senanayake.
El primer partido izquierdista importante fue el Partido Laborista de Ceilán , fundado en 1931 por AE Goonesinha , pero este se había convertido en una acción rompehuelgas comunalista en 1937.
Tres partidos de orientación marxista , el Partido de la Sociedad Igualitaria de Ceilán (Partido Lanka Sama Samaja, LSSP), el Partido bolchevique-leninista y el Partido Comunista de Sri Lanka (CPSL), representaban a la izquierda propiamente dicha.
Surgieron del movimiento de la Liga Juvenil, la lucha por obtener fondos para los ex militares de Sri Lanka, el trabajo voluntario durante la epidemia de malaria y la lucha anticolonial de la década de 1930, que culminó con el llamado a la independencia total (evitado por DS Senanayake y otros de la élite ). Los tres estaban divididos tanto por motivos ideológicos como personales. La expulsión de León Trotsky del Partido Comunista por parte de la Unión Soviética después de la muerte de Lenin en 1924 exacerbó estas diferencias, dividiendo a los comunistas en trotskistas y estalinistas .