Las estrellas de mar o estrellas de mar son equinodermos con forma de estrella pertenecientes a la clase Asteroidea ( / ˌ æ s t ə ˈ r ɔɪ d i ə / ). El uso común encuentra con frecuencia que estos nombres también se aplican a los ofiuroideos , a los que se hace referencia correctamente como estrellas quebradizas o estrellas de canasta. Las estrellas de mar también se conocen como asteroides debido a que pertenecen a la clase Asteroidea. Cerca de 1.900 especies de estrellas de mar se encuentran en el fondo marino de todos los océanos del mundo , desde cálidos, zonas tropicales a las frías regiones polares . Se encuentran desde la zona intermareal hasta las profundidades abisales , a 6.000 m (20.000 pies) por debajo de la superficie.
Las estrellas de mar son invertebrados marinos . Por lo general, tienen un disco central y, por lo general, cinco brazos, aunque algunas especies tienen una mayor cantidad de brazos. La superficie aboral o superior puede ser lisa, granular o espinosa y está cubierta con placas superpuestas. Muchas especies tienen colores brillantes en varios tonos de rojo o naranja, mientras que otras son azules, grises o marrones. Las estrellas de mar tienen pies ambulacrales operados por un sistema hidráulico y una boca en el centro de la superficie bucal o inferior. Son comedores oportunistas y en su mayoría son depredadores de invertebrados bentónicos . Varias especies tienen comportamientos de alimentación especializados, incluida la eversión de sus estómagos y la alimentación en suspensión.. Tienen ciclos de vida complejos y pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente . La mayoría puede regenerar partes dañadas o brazos perdidos y pueden mudar los brazos como medio de defensa. Los Asteroidea ocupan varios roles ecológicos significativos . Las estrellas de mar, como la estrella de mar ocre ( Pisaster ochraceus ) y la estrella de mar de arrecife ( Stichaster australis ), se han vuelto ampliamente conocidas como ejemplos del concepto de especie clave en ecología. La estrella de mar tropical corona de espinas ( Acanthaster planci ) es un depredador voraz de coralen toda la región del Indo-Pacífico, y la estrella de mar del Pacífico norte se considera una de las 100 peores especies invasoras del mundo .
El registro fósil de estrellas de mar es antiguo, se remonta al Ordovícico hace unos 450 millones de años, pero es bastante escaso, ya que las estrellas de mar tienden a desintegrarse después de la muerte. Es probable que solo se conserven los huesecillos y las espinas del animal, lo que hace que los restos sean difíciles de localizar. Con su atractiva forma simétrica, las estrellas de mar han formado parte de la literatura, la leyenda, el diseño y la cultura popular. A veces se recolectan como curiosidades, se usan en diseño o como logotipos, y en algunas culturas, a pesar de su posible toxicidad, se comen.
La mayoría de las estrellas de mar tienen cinco brazos que irradian desde un disco central, pero el número varía según el grupo. Algunas especies tienen seis o siete brazos y otras tienen de 10 a 15 brazos. [3] El Labidiaster annulatus antártico puede tener más de cincuenta. [4]