La vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ) es un sirenio extinto descrito por Georg Wilhelm Steller en 1741. En ese momento, se encontraba solo alrededor de las islas Commander en el mar de Bering, entre Alaska y Rusia; su área de distribución se extendió por el Pacífico Norte durante la época del Pleistoceno , y probablemente se contrajo a un grado tan extremo debido al ciclo glacial . Es posible que las poblaciones indígenas interactuaran con el animal antes que los europeos. Steller lo encontró por primera vez en la Gran Expedición al Norte de Vitus Bering cuando la tripulación naufragó en Isla de Bering . Gran parte de lo que se sabe sobre su comportamiento proviene de las observaciones de Steller en la isla, documentadas en su publicación póstuma Sobre las bestias del mar . Dentro de los 27 años de su descubrimiento por los europeos, el mamífero de movimiento lento y fácil de capturar fue cazado hasta la extinción por su carne, grasa y piel.
Algunos adultos del siglo XVIII habrían alcanzado pesos de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas) y longitudes de hasta 9 m (30 pies). Era un miembro de la familia Dugongidae , de la cual el dugongo de 3 m (9,8 pies) de largo ( Dugong dugon ) es el único miembro vivo. Tenía una capa de grasa más gruesa que otros miembros de la orden, una adaptación a las frías aguas de su entorno. Su cola era bifurcada , como la de las ballenas o los dugongos. Al carecer de dientes verdaderos, tenía una serie de cerdas blancas en el labio superior y dos placas de queratina dentro de la boca para masticar. Se alimentaba principalmente de algas y se comunicaba con suspiros y resoplidos. Steller creía que era monógamo .y animal social que vive en pequeños grupos familiares y cría a sus crías , similar a los sirenios modernos.
Se informa que las vacas marinas de Steller crecieron de 8 a 9 m (26 a 30 pies) de largo cuando eran adultas, mucho más grandes que los sirenios existentes . [6] En 1987, se encontró un esqueleto bastante completo en la isla de Bering que medía 3 m (9,8 pies). [7] [8] En 2017, se encontró otro esqueleto de este tipo en la isla de Bering que medía 5,2 m (17 pies), y en vida probablemente unos 6 m (20 pies). [9] Los escritos de Georg Steller contienen dos estimaciones de peso contradictorias: 4 y 24,3 t (4,4 y 26,8 toneladas cortas). Se estima que el valor real se encuentra entre estas cifras, alrededor de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas). [10] Este tamaño convirtió a la vaca marina en uno de los mamíferos más grandes de la época del Holoceno . , junto con las ballenas, [11] y probablemente fue una adaptación para reducir su relación de área de superficie a volumen y conservar el calor. [12]
A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller flotaba positivamente , lo que significa que no podía sumergirse por completo. Tenía una piel exterior muy gruesa , de 2,5 cm (1 pulgada), para evitar lesiones por rocas afiladas y hielo y posiblemente para evitar que la piel no sumergida se secara. [6] [13] La grasa de la vaca marina tenía un grosor de 8 a 10 cm (3 a 4 pulgadas), otra adaptación al clima gélido del mar de Bering. [14] Su piel era de color marrón oscuro, con manchas blancas en algunos individuos. Era liso a lo largo de su espalda y áspero en sus lados, con depresiones en forma de cráter probablemente causadas por parásitos .. Esta textura áspera llevó al animal a ser apodado el "animal de la corteza". El pelo de su cuerpo era escaso, pero el interior de las aletas de la vaca marina estaba cubierto de cerdas. [5] Las extremidades delanteras medían aproximadamente 67 cm (26 pulgadas) de largo y la aleta caudal estaba bifurcada. [5]
La cabeza de la vaca marina era pequeña y corta en comparación con su enorme cuerpo. El labio superior del animal era grande y ancho, y se extendía tanto más allá de la mandíbula inferior que la boca parecía estar ubicada debajo del cráneo. A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller no tenía dientes y, en cambio, tenía una densa variedad de cerdas blancas entrelazadas en el labio superior. Las cerdas tenían aproximadamente 3,8 cm (1,5 pulgadas) de largo y se usaban para arrancar tallos de algas y contener alimentos. [5] La vaca marina también tenía dos placas queratínicas , llamadas ceratodontes , ubicadas en su paladar y mandíbula , que se usaban para masticar. [15] [16]Según Steller, estas placas (o "almohadillas masticatorias") estaban unidas por papilas interdentales , una parte de las encías , y tenían muchos pequeños orificios que contenían nervios y arterias . [5]