El Imperio Romano de Oriente o Bizantino (330-1453) tenía un sistema administrativo desarrollado, que se puede dividir en tres períodos principales: el romano tardío / bizantino temprano, que fue una continuación y evolución del sistema iniciado por los emperadores Diocleciano y Constantino el Grande , que evolucionó gradualmente hacia el bizantino medio, donde predominaba el sistema temático junto a una burocracia central reestructurada , y el bizantino tardío, donde la estructura era más variada y descentralizada y donde aparecían elementos feudales.
El modelo clásico de Diocleciano / Constantino , ejemplificado por la Notitia Dignitatum , dividió el Imperio Romano en provincias (en griego επαρχία, eparquía ), que a su vez se agruparon en diócesis y luego en prefecturas pretorianas .
El sistema permaneció intacto hasta la década de 530, cuando Justiniano I (r. 527-565) emprendió sus reformas administrativas. Abolió efectivamente las diócesis, fusionó provincias más pequeñas y creó nuevos tipos de jurisdicciones como la quaestura exercitus , que combinaba la autoridad civil con la militar, volcando así el principio fundamental del sistema diocleciano.
Bajo Mauricio (r. 582-602), esto se llevó un paso más allá con los exarcados de Italia y África , que se convirtieron efectivamente en territorios semiautónomos.
El sistema administrativo tradicional se enfrentó a un severo desafío en la primera mitad del siglo VII, cuando las conquistas musulmanas y la invasión de los Balcanes por los eslavos provocaron una gran pérdida territorial. El único territorio contiguo importante que le quedaba al Imperio era Asia Menor , y allí, en el período 640–660, se establecieron los primeros temas ( themata , sing. Thema ). Inicialmente, estas eran simplemente jurisdicciones militares, lo que reflejaba el área que ocupaba cada uno de los ejércitos de campaña del ejército bizantino ; debajo de los temas y sus estrategias, las antiguas provincias continuaron sirviendo como las principales unidades administrativas y fiscales. Sin embargo, gradualmente, los temas sustituyeron a las provincias, cuyos últimos vestigios fueron abolidos a principios del siglo IX. Cada tema tenía una estructura regular, dividiéndose según líneas militares en tourmai , droungoi y banda . Los droungos sin embargo sólo fue un militar, no una división administrativa.
Junto a los temas, existieron otro tipo de unidades provinciales. Los territorios periféricos, a menudo con un fuerte carácter marítimo como Creta , Crimea o Cephallenia, eran administrados por arcontes y, por lo tanto, se conocen como archontates ( archontiai , sing. Archontia ). A lo largo de la frontera oriental con el Califato , se crearon distintas provincias fronterizas, el kleisourai . En los Balcanes, a las tribus eslavas ( Sclaveni ) que estaban bajo la autoridad bizantina generalmente se les permitía alguna forma de autogobierno limitado bajo sus propios arcontes. Sin embargo, en el siglo X, la mayoría de los archontates y kleisourai se había planteado a los propios temas.