Las serpientes de ramita ( género Thelotornis ), también conocidas comúnmente como serpientes de pájaro o serpientes de vid , son un género de serpientes venenosas con colmillos traseros en la familia Colubridae . El género es originario de África. Todas las especies del género tienen un perfil delgado y alargado, una cola larga, una cabeza estrecha y un hocico puntiagudo. El ojo de todas las especies tiene una pupila horizontal, en forma de ojo de cerradura, que le da a las serpientes ramitas una visión binocular . Las serpientes ramita son de color marrón grisáceo con marcas tenues claras y oscuras. Cuando se sienten amenazados, inflan la garganta para mostrar marcas negras audaces entre las escamas . . Las serpientes ramitas son mortales: el veneno es hemotóxico , afecta el mecanismo de coagulación de la sangre y causa sangrado incontrolable y hemorragia interna. [2] Las mordeduras de serpientes ramitas han causado la muerte en humanos; El famoso herpetólogo Robert Mertens murió después de ser mordido por su mascota , la serpiente de vid de la sabana ( Thelotornis capensis ). Sin embargo, las mordeduras envenenadas son extremadamente raras cuando no se manipula a la serpiente, ya que los colmillos no pueden alcanzar la piel, excepto en algunos lugares, como la red entre el pulgar y los dedos.
Nota bene : Una autoridad binomial entre paréntesis indica que la especie fue originalmente descrita en un género diferente a Thelotornis .
Las serpientes ramita se encuentran entre los pocos colúbridos con colmillos traseros cuya mordedura es altamente venenosa y potencialmente fatal. [4] El veneno es hemotóxico , y aunque sus efectos son muy lentos y las mordeduras son raras, no se ha desarrollado ningún antídoto y se han producido varias muertes (como la de Robert Mertens ). Se alimentan de pájaros, lagartijas y ranas, y se esconden en los árboles , aunque a menudo a un nivel lo suficientemente bajo como para poder atacar también a las presas terrestres, que pueden tragar hacia arriba después de matarlas. Su coloración críptica y su aparente habilidad para congelarse o balancearse suavemente, como camaleones .hacer, como una ramita en un árbol (de ahí el nombre), los hace difíciles de detectar. De hecho, pueden ser más abundantes en áreas de lo que es inmediatamente obvio.
Las serpientes de ramita africanas tienen una apariencia distintiva y es poco probable que en ese continente se confundan con cualquier otra serpiente, si es que el observador las nota. Thelotornis se caracteriza por una cabeza deprimida y plana, pupilas en forma de ojo de cerradura, y en T. kirtlandii , un canthus rostralis saliente que forma un surco loreal poco profundo a cada lado de la cabeza, lo que permite cierta visión binocular. En apariencia, es poco probable que la cabeza al menos se confunda con cualquier otra serpiente africana. Otras características incluyen una cola muy larga y grandes colmillos traseros. El iris en T. capensis y T. kirtlandii es amarillo, y presumiblemente por lo tanto también en T. usambaricus .