Thylacoleo carnifex , también conocido como el " león marsupial ", es una especie extinta demamífero marsupial carnívoro que vivió en Australia desde principios hasta finales del Pleistoceno (hace 1,6 millones a 35 mil años). [1] [2] A pesar de su nombre, no está estrechamente relacionado con el león, pero es miembro del orden Diprotodontia , uno de los grupos taxonómicos de marsupiales australianos .
Thylacoleo carnifex | |
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Esqueleto y contorno basado en la musculatura marsupial existente | |
clasificación cientifica | |
Reino: | Animalia |
Filo: | Chordata |
Clase: | Mammalia |
Infraclase: | Marsupialia |
Pedido: | Diprotodoncia |
Familia: | † Thylacoleonidae |
Género: | † Thylacoleo |
Especies: | † T. carnifex |
Nombre binomial | |
† Thylacoleo carnifex Owen , 1859 |
Descripción
Una especie de Thylacoleo , es el más grande carnívoro mamífero conocido que jamás han existido en Australia, y uno de los más grandes metatherian carnívoros del mundo (comparable a Thylacosmilus y borhyaena especies, pero más pequeño que proborhyaenidae ). Los individuos medían hasta alrededor de 75 cm (30 pulgadas) de alto en el hombro y alrededor de 150 cm (59 pulgadas) desde la cabeza hasta la cola. Las mediciones tomadas de varios especímenes muestran que pesaron un promedio de 101 a 130 kg (223 a 287 lb), aunque individuos tan grandes como 124 a 160 kg (273 a 353 lb) podrían no haber sido infrecuentes, y el mayor peso fue de 128-164 kg (282-362 libras). [3] Esto lo haría comparable a las leonas y tigres hembras en tamaño general.
El animal era extremadamente robusto con mandíbulas poderosas y extremidades anteriores muy fuertes. Poseía garras retráctiles, un rasgo único entre los marsupiales. Esto habría permitido que las garras permanecieran afiladas protegiéndolas del desgaste en superficies duras. Las garras eran adecuadas para sujetar presas y trepar a los árboles. Los primeros dedos (" pulgares ") de cada mano eran semi-oponibles y tenían una garra agrandada. Los paleontólogos creen que esto se habría utilizado para agarrar a la presa prevista, así como para proporcionarle una base segura en los troncos y ramas de los árboles. Las patas traseras tenían cuatro dedos funcionales, el primer dedo tenía un tamaño muy reducido, pero poseía una almohadilla rugosa similar a la de las zarigüeyas , que puede haber ayudado a trepar. El descubrimiento en 2005 de un espécimen que incluía patas traseras completas proporcionó evidencia de que el león marsupial exhibía sindactilia (segundo y tercer dedos fusionados) como otros diprotodontos. [4]
Los cuartos traseros de la especie también estaban bien desarrollados, aunque en menor medida que la parte delantera del animal. Los restos del animal muestran que tenía una cola relativamente gruesa y fuerte y que las vértebras tenían galones en la parte inferior donde la cola habría estado en contacto con el suelo. Estos habrían servido para proteger elementos críticos como los nervios y los vasos sanguíneos si el animal usara su cola para sostenerse cuando estaba sobre sus patas traseras, al igual que lo hacen los canguros de hoy . Adoptar esta postura liberaría sus extremidades delanteras para atacar o cortar a su víctima prevista. [5] El descubrimiento de esqueletos completos que preservan tanto la cola como las clavículas (clavículas) en la cueva Komatsu de Australia en la ciudad de Naracoorte y la cueva Flight Star en la llanura de Nullarbor , indica que el león marsupial tenía una cola gruesa y rígida que comprendía la mitad de la columna vertebral. longitud de la columna. Es posible que la cola se haya utilizado en comportamientos novedosos que no se ven en otros marsupiales, y probablemente se mantuvo en alto continuamente. El descubrimiento de la clavícula indica que el león marsupial pudo haber tenido un tipo de locomoción similar al moderno demonio de Tasmania . [6]
Relaciones evolutivas
Se cree que los antepasados de los tilacoleónidos fueron herbívoros , algo inusual para los carnívoros. Los rasgos craneales y arbóreos sugieren que los tilacoleónidos comparten un ancestro común con los wombats . [7] Mientras que otros continentes compartían muchos de sus depredadores entre ellos, ya que estaban conectados por tierra, el aislamiento de Australia hizo que muchas de sus especies herbívoras normalmente dóciles se volvieran carnívoras. [8] Alguna vez se pensó que las características similares a la zarigüeya indicaban que el camino evolutivo del león marsupial provenía de un antepasado falangeriforme , sin embargo, los científicos están de acuerdo en que las características más prominentes sugieren una ascendencia vombatiforme . [9] Sin embargo, el Microleo recientemente descubierto es un animal parecido a una zarigüeya. [10]
Dentición
El león marsupial era un carnívoro altamente especializado, como se refleja en su dentición . Al igual que otros diprotodonts, poseía agrandadas incisivos tanto en el superior ( maxilar ) y (inferiores mandíbulas ) mandíbulas. Estos dientes (los inferiores en particular) tenían una forma mucho más parecida a los dientes caninos puntiagudos de animales como perros y gatos que a los de los canguros. La característica más inusual de la dentición de la criatura eran los enormes premolares carnasiales en forma de cuchilla a cada lado de sus mandíbulas. Los carnassiales superior e inferior trabajaron juntos como tijeras y habrían sido muy efectivos para cortar trozos de carne de cadáveres y cortar huesos.
El músculo de la mandíbula del león marsupial era excepcionalmente grande para su tamaño, lo que le daba una mordida extremadamente poderosa. Los cálculos biométricos muestran, considerando el tamaño, que tuvo la mordedura más fuerte de cualquier mamífero conocido, vivo o extinto; un individuo de 101 kg (223 lb) habría tenido una mordida comparable a la de un león africano de 250 kg (550 lb) . Un estudio comparativo de la fuerza de mordida en relación con la masa corporal de especies fósiles y modernas, encontró que la mayor fuerza relativa ejercida por las mandíbulas habría sido esta especie y Priscileo roskellyae . [11] Utilizando modelos 3D basados en tomografías computarizadas de rayos X , se descubrió que los leones marsupiales no podían usar la mordedura prolongada y sofocante típica de los grandes felinos vivos. En cambio, tenían un bocado extremadamente eficiente y único; los incisivos se habrían utilizado para apuñalar y perforar la carne de su presa, mientras que los carnassials más especializados aplastaron la tráquea , cortaron la médula espinal y laceraron los principales vasos sanguíneos , como la arteria carótida y la vena yugular . En comparación con un león africano que puede tardar 15 minutos en matar una captura grande, el león marsupial podría matar a un animal grande en menos de un minuto. El cráneo estaba tan especializado para la caza mayor que era muy ineficaz para capturar animales más pequeños, lo que posiblemente contribuyó a su extinción. [12] [13]
Comportamiento
Las proporciones de las extremidades del león marsupial y la distribución de la masa muscular indican que, aunque era un animal poderoso, no era un corredor particularmente rápido. Los paleontólogos conjeturan que se trataba de un depredador de emboscada , que se acercaba sigilosamente y luego saltaba sobre su presa, o caía sobre ella desde las ramas de los árboles colgantes (un comportamiento que puede haberse conservado en la memoria tribal y que fue la inspiración original para el animal ficticio del oso. ). [14] Esto es consistente con las representaciones del animal rayado: se necesita un camuflaje de ese tipo para acechar y esconderse en un hábitat en gran parte boscoso (como los tigres ) en lugar de perseguir a través de espacios abiertos (como leones ). [15] Rastrear fósiles en forma de marcas de garras y huesos de cuevas en Australia Occidental analizadas por Gavin Prideaux et al. indican que los leones marsupiales también podrían escalar las paredes de las rocas y probablemente criaron a sus crías en tales cuevas como una forma de protegerlos de posibles depredadores. [16] Se cree que han cazado animales grandes, como la enorme Diprotodon y gigantes de navegación canguros como sthenurus y procoptodon , y compitió con otros animales depredadores como el lagarto gigante monitor, Megalania y cocodrilos terrestres como Quinkana . El león marsupial puede haber escondido las muertes en los árboles de una manera similar al leopardo moderno . [17] Como muchos depredadores, probablemente también era un carroñero oportunista , que se alimentaba de carroña y ahuyentaba a los depredadores menos poderosos de sus presas. También puede haber compartido comportamientos exhibidos por marsupiales diprotodónticos recientes como los canguros, como cavar hoyos poco profundos debajo de los árboles para reducir la temperatura corporal durante el día. [18]
Las tomografías computarizadas de un cráneo bien conservado han permitido a los científicos estudiar las estructuras internas y crear un endocast cerebral que muestra las características de la superficie del cerebro del animal. Los lóbulos parietales , la corteza visual y los bulbos olfatorios del cerebro estaban agrandados, lo que indica que el león marsupial tenía buenos sentidos del oído, la vista y el olfato, como podría esperarse de un depredador activo. Además, un par de canales ciegos dentro de la cavidad nasal probablemente se asociaron con la detección de feromonas como en el diablo de Tasmania . Esto indica que lo más probable es que tuviera hábitos de apareamiento estacionales y "olfatearía" a un compañero cuando estuviera en temporada. [19]
Paleoecología
Numerosos descubrimientos de fósiles indican que el león marsupial se distribuyó por gran parte del continente australiano . Una gran proporción de su entorno habría sido similar al tercio sur de Australia actual, semiárido , matorrales abiertos y bosques salpicados de pozos de agua y cursos de agua. [ cita requerida ]
Habría coexistido con muchos de la llamada megafauna australiana como Diprotodon , canguros gigantes, y Megalania , así como gigantescos canguros como Protemnodon , el gigante wombat phascolonus y el thunderbird Genyornis . [19]
La megafauna del Pleistoceno de Australia habría sido la presa del ágil T. carnifex , que estaba especialmente adaptado para cazar animales grandes, pero no era particularmente adecuado para atrapar presas más pequeñas. La reducción relativamente rápida en el número de su principal fuente de alimento hace unos 40.000 a 50.000 años probablemente condujo al declive y eventual extinción del león marsupial. La llegada de los humanos a Australia y el uso de la agricultura con palos de fuego precipitaron su declive. [20] La extinción de T. carnifex hace que Australia sea única de los otros continentes porque ningún mamífero depredador sustancial ha reemplazado a los leones marsupiales después de su desaparición. [21]
Clasificación
El león marsupial se clasifica en el orden Diprotodontia junto con muchos otros marsupiales conocidos como canguros, zarigüeyas y el koala . Se clasifica además en su propia familia , los Thylacoleonidae , de los cuales se reconocen tres géneros y 11 especies , todas extintas. El término león marsupial (minúscula) se aplica a menudo a otros miembros de esta familia. Las características distintivas parecidas a las de una zarigüeya llevaron a Thylacoleo a ser considerado como miembro de Phalangeroidea durante algunas décadas. Aunque unos pocos autores continuaron insinuando afinidades falangeroides por los tilacoleónidos tan recientemente como en la década de 1990, los caracteres craneales y de otro tipo generalmente han llevado a su inclusión dentro de los vombatiformes y como miembros madre del linaje wombat. [7] Los leones marsupiales y otros vombatiformes ecológica y morfológicamente diversos alguna vez estuvieron representados por más de 60 especies de formas carnívoras , herbívoras , terrestres y arbóreas que varían en tamaño de 3 kg a 2,5 toneladas. Solo dos familias representadas por cuatro especies herbívoras (koalas y tres especies de wombat) han sobrevivido hasta los tiempos modernos y se consideran los parientes vivos más cercanos del león marsupial. [22]
Fósiles
Se han encontrado fósiles del león marsupial en varios sitios de Australia desde mediados del siglo XIX. Un esqueleto articulado completo fue descubierto en cuevas de piedra caliza bajo la llanura de Nullarbor en 2002. Los extremos de los huesos de las extremidades no estaban completamente fusionados, lo que indica que el animal no estaba completamente desarrollado.
A diferencia de la mayoría de los fósiles, estos huesos no estaban mineralizados y se habían conservado en este estado durante unos 500.000 años por la baja humedad y la temperatura fría de la cueva. Los restos parciales de otros 10 individuos se encontraron en esta o en cuevas cercanas, junto con cientos de otros especímenes de otros animales. [23]
Los animales aparentemente cayeron y murieron decenas de metros más abajo, a través de estrechas aberturas en el techo de las cuevas conocidas como sumideros . Las cuevas y los sumideros se formaron por el agua subterránea que se disolvió y erosionó lentamente la piedra caliza que formaba el lecho de la llanura (una vez un mar poco profundo). [2]
Se han encontrado posibles rastros de fósiles de leones marsupiales en el lecho de un lago en el suroeste de Victoria, junto con rastros de un vombatido , el diprotodóntido Diprotodon optatum y un macropodido . Las huellas se imprimieron durante un corto período de tiempo, lo que puede sugerir una asociación entre el león marsupial y los otros taxones presentes. [24] Además, se han encontrado fósiles de cuerpos de leones marsupiales en la misma área y datan aproximadamente al mismo tiempo que sus rastros de fósiles, una coincidencia que es extremadamente rara y que puede ayudar en una evaluación más completa de la biodiversidad en Australia durante la época del Pleistoceno . Otros fósiles encontrados en el sitio tienen marcas de mordeduras que presumiblemente fueron causadas por el león marsupial. [25]
Extinción
Como ocurre con la mayor parte de la megafauna australiana , los eventos que llevaron a la extinción de T. carnifex siguen sin estar claros. Las dos causas principales hipotetizadas son los impactos del cambio climático a largo plazo (tanto en forma de eventos climáticos extremos de mayor frecuencia como cambios más sutiles en los regímenes de temperatura, patrones de lluvia, etc.), y la presión de caza y los cambios de hábitat impuestos por los humanos. . Sin embargo, la última opción parece ser mucho más probable. [26] [27] [28]
Cuando los humanos modernos llegaron por primera vez a Australia , probablemente hace más de 60.000 años, se cree que tuvieron impactos sustanciales en el ecosistema al cazar animales grandes de manera eficiente y al alterar los patrones de vegetación mediante el cultivo de palos de fuego . Esto se ha implicado con frecuencia en la desaparición de la mayoría de los grandes animales australianos durante el Pleistoceno .
Por otro lado, muchos sitios fósiles australianos parecen arrojar registros de desaparición de megafauna mucho antes de la presencia humana en el área, lo que da peso a la interpretación de que otros factores, muy probablemente relacionados con el clima, fueron los impulsores principales. Sin embargo, la mayoría de estos sitios han estado sujetos a una fuerte erosión, lo que ha provocado que los fósiles más jóvenes se vuelvan a transformar en sedimentos más antiguos. La pregunta sigue siendo objeto de investigación en curso. [29] [30] [31]
Ver también
- Megafauna australiana
- Megafauna del pleistoceno
Referencias
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enlaces externos
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- Hoja informativa del Museo Australiano en línea
- Mueva sobre el tigre dientes de sable por Stephen Wroe del Museo Australiano en línea.