Thomas Francis "Ginger" Neil , DFC & Bar , AFC , AE (14 de julio de 1920 - 11 de julio de 2018) fue un aviador británico, piloto de combate y as de vuelo en la Royal Air Force . [1] Neil voló durante la Batalla de Gran Bretaña y derribó 14 aviones enemigos durante la Segunda Guerra Mundial . [2]
Neil nació en Bootle , Inglaterra, el 14 de julio de 1920. [3] Tenía un gran interés en los aviones cuando era niño y también jugaba al cricket y al fútbol para los equipos locales. Su familia se mudó a Manchester cuando tenía 16 años, y asistió a la escuela secundaria Eccles ( gramática ), donde recibió un premio de arte por el dibujo de un avión. Después de obtener el Certificado Escolar en 1937, comenzó a trabajar en el District Bank en Gorton mientras se entrenaba para ser piloto en la Royal Air Force Volunteer Reserve (RAFVR). [4] Neil había querido asistir a la Royal Air Force College Cranwell pero sus padres no aprobaron su plan.
Neil se unió a la RAFVR el 17 de octubre de 1938 a la edad de 18 años y fue llamado al servicio de tiempo completo al estallar la Segunda Guerra Mundial . Fue destinado a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo No. 8 el 1 de diciembre de 1939 y fue nombrado oficial piloto al finalizar el curso. Fue destinado el 15 de mayo de 1940 al Escuadrón No. 249 de la RAF , que era un escuadrón de combate operativo con base en RAF Church Fenton en el que voló Hurricanes desde RAF North Weald durante la Batalla de Gran Bretaña junto a Tich Palliser.. Neil recordó que los 12 Hurricanes en el escuadrón estaban permanentemente listos para luchar y que los pilotos simplemente recibieron instrucciones de derribar tantos aviones enemigos como fuera posible y evitar que les dispararan ellos mismos. [5] El avión enemigo que destruyó con el escuadrón incluía seis Messerschmitt Bf 109 , dos Heinkel He 111 , un Messerschmitt Bf 110 , un Junkers Ju 87 , un Junkers Ju 88 y un Dornier Do 17 .
Neil voló 141 misiones de combate durante la Batalla de Gran Bretaña, pero su único percance grave fue el 7 de noviembre de 1940 cuando tuvo una colisión en el aire con otro Hurricane y perdió la sección trasera de su avión. Esto lo hizo incontrolable, pero logró escapar y sobrevivió con una lesión menor en la pierna. Cuando se le preguntó en una entrevista cómo sobrevivió a tantas misiones prácticamente ileso, dijo que además de tener mucha suerte y pasar mucho tiempo esquivando y tejiendo, es importante en el combate aéreo tener la sensibilidad para saber instintivamente lo que hay a tu alrededor y tuvo suerte de tener esa habilidad. [6] [7]
Las aprehensiones fueron antes del evento. Veíamos los aviones alemanes en el radar y ese período solía ser, digamos, preocupante. Tan pronto como te pusiste en el aire, todo fue fácil porque estás muy ocupado lidiando con eso.
Neil fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido el 8 de octubre 1940 y fue galardonado con una barra a la adjudicación el 26 de noviembre de 1940. Se embarcó con el número 249 de la escuadrilla en el HMS Furious el 10 de mayo 1941 y se embarcó para Gibraltar , y al llegar a la escuadra transferido Ark Royal . El escuadrón voló a Ta 'Qali el 21 de mayo para participar en la Batalla de Malta y derribó un caza Macchi C.200 el 12 de junio de 1941.