Thomas Robert Brookins (2 de septiembre de 1906 - junio de 1988) fue un deportista y animador estadounidense. Fundó el equipo de baloncesto que se convirtió en los Harlem Globetrotters , y recorrió el mundo como la mitad del dúo de comedia y canto de vodevil Brookins and Van .
Brookins, un afroamericano, nació en St. Louis, Missouri . Se mudó con su familia al lado sur de Chicago cuando era niño, asistió a la escuela secundaria Hyde Park y se graduó de la escuela secundaria Wendell Phillips , la única escuela secundaria para negros en la ciudad. [1] A partir de 1923, dirigió el equipo de baloncesto de la escuela secundaria, convirtiéndose en uno de los principales jugadores locales en virtud de su velocidad y agresividad, a pesar de ser de estatura media. En su adolescencia, también comenzó a cantar ocasionalmente en clubes locales. [2]
Para 1926, Brookins dirigía un equipo de baloncesto formado exclusivamente por negros, los Savoy Big Five , que jugaban partidos de exhibición en el Savoy Ballroom antes de los bailes. [1] [3] Deportista entusiasta, también jugó béisbol para los Gigantes de Chicago . En 1928, Brookins y varios otros jugadores abandonaron los Cinco Grandes luego de una disputa, para formar los Globe Trotters, y comenzaron a viajar por el sur de Illinois organizando partidos de exhibición, con canto y música entre los juegos. Brookins contrató al empresario Abe Saperstein para promover y administrar el equipo, y Saperstein les dio el nombre de "Harlem Globe Trotters", reconociendo a Harlem .'s posición como el centro de la cultura negra. Cuando Saperstein comenzó a enviar varios equipos sin el conocimiento de Brookins, Brookins dejó la organización. [2] [3]
En 1928, Brookins comenzó a cantar regularmente con la banda de Jimmie Noone en Chicago, y también cantó con otras bandas, incluida la dirigida por Fes Williams. Se mudó a la ciudad de Nueva York con Noone y su banda en 1930, y allí formó un trío de canto y baile con Arnold Wiley y Jesse Oliver. Brookins tocaba el piano y cantaba, y también desarrolló rutinas de comedia, trabajando durante un tiempo a dúo con Bud Harris. [1] Fue visto por Fletcher Henderson , quien luego lo contrató como cantante para la gira de su orquesta por Europa. [2]
Brookins permaneció en Europa al final de la gira de Henderson y conoció al también artista Sammy Van (Samuel Vanderhurst, 1903-1959), originario de Charleston, Carolina del Sur . Formaron el dúo, Brookins y Van, donde intercalaron sketches de comedia con Brookins cantando y tocando el piano, y Van bailando. En Hull , Inglaterra, en 1934, fueron elogiados por su "nuevo estilo de humor, claqué pulido y canto agradable". [4] Establecidos en Gran Bretaña durante varios años, tuvieron éxito, descritos en un cortometraje que hicieron como "uno de los actos de comedia más destacados de Estados Unidos", y realizaron giras por otros lugares de Europa y Australia. [2]
Brookins y Van abandonaron Europa en 1939, poco antes de la Segunda Guerra Mundial , y continuaron actuando en los Estados Unidos. En ese momento, Brookins era un artista próspero, capaz de pagar su lujoso automóvil Hispano-Suiza para que lo enviaran de Europa con él. Tuvo una breve y muy publicitada relación personal con la cantante Ethel Waters , y abrió su propio club nocturno en Chicago. Después del final de la guerra, se reunió con Van en el circuito de teatro estadounidense. [2]