Un depredador ápice , también conocido como depredador alfa o depredador superior , es un depredador en la parte superior de una cadena alimentaria , sin depredadores naturales. [a] [5] [6]
Los depredadores ápice generalmente se definen en términos de dinámica trófica , lo que significa que ocupan los niveles tróficos más altos . Las cadenas alimentarias suelen ser mucho más cortas en tierra, por lo general limitadas a ser consumidores secundarios; por ejemplo, los lobos se alimentan principalmente de grandes herbívoros (consumidores primarios), que comen plantas (productores primarios). El concepto de depredador ápice se aplica en el manejo , la conservación y el ecoturismo de la vida silvestre .
Los depredadores ápice tienen una larga historia evolutiva, que se remonta al menos al período Cámbrico , cuando animales como Anomalocaris dominaban los mares.
Los seres humanos han interactuado durante muchos siglos con los depredadores ápice, incluidos el lobo , las aves de presa y los cormoranes para cazar animales de caza, aves y peces, respectivamente. Más recientemente, los humanos han comenzado a interactuar con los depredadores ápice de nuevas formas. Estos incluyen interacciones a través del ecoturismo , como con el tiburón tigre , y a través de esfuerzos de recuperación , como la reintroducción propuesta del lince .
Los depredadores ápice afectan la dinámica poblacional de las especies de presas y las poblaciones de otros depredadores, tanto en ecosistemas acuáticos como terrestres. Los peces depredadores no nativos, por ejemplo, en ocasiones han devastado a los depredadores que antes eran dominantes. Un estudio de manipulación del lago encontró que cuando se eliminó la lobina de boca chica no nativa , la trucha de lago , el depredador nativo suprimido, diversificó su selección de presas y aumentó su nivel trófico . [8] Como ejemplo terrestre, el tejón , un depredador ápice, depreda y también compite con el erizo , un mesopredador., para alimentos como insectos, pequeños mamíferos, reptiles, anfibios y huevos de aves que anidan en el suelo. La eliminación de los tejones (en un ensayo que investigaba la tuberculosis bovina ) provocó que las densidades de erizos aumentaran a más del doble. [9] Los depredadores que ejercen un control de arriba hacia abajo sobre los organismos de su comunidad a menudo se consideran especies clave . [10] Los seres humanos no se consideran depredadores ápice porque sus dietas son típicamente diversas, aunque los niveles tróficos humanos aumentan con el consumo de carne. [11]
Los depredadores ápice pueden tener efectos profundos en los ecosistemas, como las consecuencias tanto de controlar la densidad de presas como de restringir a los depredadores más pequeños, y pueden ser capaces de autorregularse. [12] Son fundamentales para el funcionamiento de los ecosistemas, la regulación de enfermedades y el mantenimiento de la biodiversidad. [13] Cuando se introducen en islas subárticas , por ejemplo, se ha demostrado que la depredación de aves marinas por los zorros árticos convierte los pastizales en tundra . [14] Estos efectos tan amplios en los niveles inferiores de un ecosistema se denominan cascadas tróficas.. La eliminación de depredadores de alto nivel, a menudo a través de la intervención humana, puede causar o interrumpir cascadas tróficas. [15] [16] [17] Por ejemplo, la reducción en la población de cachalotes , depredadores ápice con un nivel trófico fraccional de 4,7, por la caza ha provocado un aumento en la población de calamares grandes, nivel trófico superior a 4 (carnívoros que comen otros carnívoros). [18] Este efecto, llamado liberación de mesodepredadores , [19] ocurre en ecosistemas terrestres y marinos; por ejemplo, en América del Norte, la distribución de todos los carnívoros ápice se ha contraído, mientras que la del 60% de los mesodepredadores ha aumentado en los dos últimos siglos. [20]