USA-193 , también conocido como NRO Launch 21 ( NROL-21 o simplemente L-21 ), fue un satélite de reconocimiento militar estadounidense ( imágenes de radar ) lanzado el 14 de diciembre de 2006. [2] Fue el primer lanzamiento realizado por United Launch Alliance (ULA). [3] Propiedad de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), la función y el propósito precisos de la nave fueron clasificados . El 21 de febrero de 2008, fue destruido como resultado de la Operación Burnt Frost . [4]
USA-193 fue parte de la Arquitectura de Imágenes Futuras (FIA) de la NRO , que se inició en 1997 para producir una flota de satélites de reconocimiento económicos, pero se ha convertido en la falla más espectacular de la agencia. [5] USA-193 fue desarrollado inicialmente por Boeing , que ganó el contrato en 1999, superando a Lockheed Martin con propuestas de electroóptica y radar innovadores. Pero después de sobrecostos, retrasos y fallas en las piezas, NRO envió el contrato a Lockheed, que construyó el USA-193 en torno al diseño del radar de Boeing. [5] Lockheed Martin y Boeing apoyaron el lanzamiento, el primero en el esfuerzo conjunto conocido como United Launch Alliance . [6]USA-193 pesaba alrededor de 2.300 kg (5.100 lb), [1] con un cuerpo que se cree que mide 4,6 m (15 pies) de largo y 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) de ancho, estimaciones basadas en la carga útil máxima del Delta II. Con la antena del radar extendida, USA-193 tenía aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto (~ 30 × 15 m). [7]
El satélite entró en órbita, pero perdió contacto con el suelo en cuestión de horas. [1] A finales de enero de 2008, informes de funcionarios estadounidenses anónimos indicaron que un satélite espía estadounidense, posteriormente confirmado como USA-193, [1] estaba en una órbita en deterioro y se esperaba que se estrellara contra la Tierra en unas semanas. [14] [15] Esto no fue una sorpresa para los observadores de satélites aficionados , que habían estado prediciendo la salida de órbita del satélite durante algún tiempo. [dieciséis]
El satélite funcionó mal poco después del despliegue y fue destruido intencionalmente 14 meses después, el 21 de febrero de 2008, por un misil SM-3 modificado disparado desde el buque de guerra USS Lake Erie (CG-70) , estacionado al oeste de Hawai . [17] [18] El evento destacó la creciente desconfianza entre los EE. UU. Y China , y algunos lo consideraron parte de una "carrera armamentista" más amplia en el espacio que involucra a EE. UU., China y Rusia . [19] Fue el primer lanzamiento de United Launch Alliance desde que se formó en diciembre de 2006, y el primer lanzamiento de Delta II desde la adquisición de ULA.
Los informes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) indican que el satélite contenía los materiales peligrosos hidracina y berilio . [20] Aunque se especuló que el satélite podría tener un núcleo de energía "nuclear", [21] es decir, un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), el informe de FEMA indica lo contrario. El 29 de enero de 2008, un artículo de Associated Press citó al general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Gene Renuart , diciendo que se estaban haciendo planes de contingencia, ya que piezas intactas del satélite "podrían volver a entrar en el área de América del Norte ". [22]En respetando el Convenio de Responsabilidad espacial , los Estados Unidos se comprometió a pagar por cualquier daño o destrucción causada por su satélite fallado. [23]
Según los informes, la planificación para la destrucción de USA-193 con un misil comenzó el 4 de enero de 2008, y el presidente Bush aprobó el plan el 12 de febrero de 2008, [24] a un costo esperado de 40 a 60 millones de dólares. [25] El grupo de trabajo tenía como objetivo "romper el tanque de combustible para disipar los aproximadamente 453 kg (999 lb) de hidracina, un combustible peligroso, que podría representar un peligro para las personas en la Tierra , antes de que ingrese a la atmósfera terrestre". . [4]