Fue construido originalmente en 1859 en New Albany, Indiana , para el servicio en el río Mississippi y otras vías fluviales en el Trans-Mississippi Theatre of the war. Fue puesta en servicio al comienzo de la Guerra Civil por la Confederación , pero fue capturada por el 76º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Ohio el 18 de agosto de 1862, durante una expedición conjunta a Milliken's Bend en el Mississippi. El Ejército de la Unión tomó posesión del barco y el 6 de septiembre de 1862, Fairplay fue comisionado al servicio federal con el teniente comandante LeRoy Fitch al mando. Fue transferida a la Armada de la Unión.el 1 de octubre de 1862.
Desde la base en Smithland, Kentucky , Fairplay operaba con otras cañoneras en cooperación con el ejército, patrullando los ríos Cumberland , Tennessee y Ohio , transportando transporte de tropas y barcos de suministro del ejército, y buscando y bombardeando concentraciones de confederados en tierra.
En agosto de 1862 , Fairplay fue recapturado por la Marina de la Unión mientras transportaba suministros militares durante la Campaña de Vicksburg. [1] El 3 de febrero de 1863, Fairplay navegaba por Cumberland desde la base de Smithland hasta Nashville, Tennessee , protegiendo un convoy de transportes durante una larga campaña. Ella y las otras cinco cañoneras de la escolta recibieron la noticia de que la guarnición en Dover, Tennessee , estaba siendo atacada por una gran fuerza confederada. La pequeña flotilla navegó a toda velocidad para dispersar al cuerpo principal de atacantes, tomándolos por sorpresa, y luego regresó para completar el paso a Nashville.
Fairplay continuó operando en los ríos Cumberland, Tennessee y Ohio, y el 3 de diciembre de 1864 se enfrentó a una batería confederada en Bell's Mill, cerca de Nashville. Al día siguiente, con el USS Carondelet , recuperó dos vapores de transporte, previamente tomados por los confederados y retenidos en Bell's Mill.
Después de patrullar la misma área después de la guerra, así como el Mississippi, fue dado de baja en Mound City, Illinois , el 9 de agosto y vendido el 17 de agosto de 1865.