La corriente estelar de Virgo , también conocida como sobredensidad de Virgo , es el nombre propuesto para una corriente estelar en la constelación de Virgo que se descubrió en 2005. [1] [2] Se cree que la corriente son los restos de una galaxia esferoidal enana que está en proceso de fusión con la Vía Láctea . Es la galaxia más grande visible desde la Tierra , en términos del área del cielo nocturno cubierto.
La corriente se descubrió a partir de datos fotométricos del Sloan Digital Sky Survey , que se utilizó para crear un mapa tridimensional de la Vía Láctea, utilizando los colores y el brillo de ciertos tipos característicos de estrellas para estimar su distancia (un método conocido como " paralaje fotométrico "). [3] La primera sugerencia de una nueva galaxia en Virgo se hizo en 2001 a partir de datos obtenidos como parte del sondeo QUEST , que utilizó el telescopio Schmidt de un metro en el Observatorio Astronómico Nacional Llano del Hato en Venezuela . para buscar estrellas variables RR Lyrae . Se encontraron cinco en un grupo con una ascensión recta cercana a las 12,4 horas, y los astrónomos especularon que este grupo era parte de una pequeña galaxia que estaba siendo "canibalizada" por la Vía Láctea. [4]
La corriente cubre más de cien grados cuadrados y posiblemente hasta mil grados cuadrados (aproximadamente el cinco por ciento del hemisferio visible en cualquier momento, o cinco mil veces el área de la luna llena ). A pesar de su proximidad al Sistema Solar y el ángulo sólido que en consecuencia cubre, la corriente contiene solo unos pocos cientos de miles de estrellas. El bajo brillo de la superficie de la galaxia (posiblemente tan bajo como 32,5 mag / arcmin 2 ) puede haber impedido su detección en estudios anteriores al SDSS. El número de estrellas en la corriente no excede mucho de un cúmulo de estrellas., y ha sido descrita por un miembro del equipo que la descubrió como "una galaxia bastante patética" en comparación con la Vía Láctea. [5] Muchas de las estrellas han sido conocidas durante siglos y consideradas como estrellas normales de la Vía Láctea, aunque tienen una metalicidad más baja que las estrellas normales de la Población I en la Vía Láctea.
La corriente se encuentra dentro de la Vía Láctea, aproximadamente a 10 kiloparsecs (30.000 años luz ) del Sol , y se extiende sobre una región del espacio de al menos 10 kpc de ancho en tres dimensiones. Está cerca en el plano del cielo de la galaxia elíptica enana de Sagitario , que se encontró en 1994 a través de un análisis fotométrico similar de un estudio de estrellas. [6] La Enana de Sagitario es otra pequeña galaxia que también está en proceso de fusión con la Vía Láctea; sin embargo, está aproximadamente 4 veces más lejos que la corriente, por lo que es poco probable que las dos estén físicamente relacionadas, aunque es posible que la Corriente Estelar de Virgo sea un remanente dejado por la interrupción del Enano de Sagitario, ya que había orbitado alrededor del Vía láctea. [7] La corriente estelar de Virgo también se parece al anillo de Monoceros , encontrado en 2002, [8] que también se ha atribuido a la fusión de la galaxia enana Canis Major con la Vía Láctea.