El río Waikato es el río más largo de Nueva Zelanda y recorre 425 kilómetros (264 millas) a través de la Isla Norte . Nace en las laderas orientales del monte Ruapehu , se une al sistema del río Tongariro y fluye a través del lago Taupō , el lago más grande de Nueva Zelanda. Luego drena Taupō en el borde noreste del lago, crea las cataratas Huka y fluye hacia el noroeste a través de las llanuras de Waikato . Desemboca en el Mar de Tasmania al sur de Auckland , en Port Waikato . Da su nombre al Waikatoregión que rodea las llanuras de Waikato. El curso actual del río se formó en gran parte hace unos 17.000 años. Los factores que contribuyeron fueron el calentamiento climático, el restablecimiento de los bosques en las cabeceras de los ríos y la profundización, en lugar de la ampliación, del canal del río existente. El canal se fue erosionando gradualmente río arriba hasta Piarere , dejando el antiguo canal Hinuera a través de Hinuera Gap alto y seco. [3] Los restos del antiguo camino del río se pueden ver claramente en Hinuera donde los acantilados marcan los antiguos márgenes del río. El principal afluente del río es el río Waipā , que tiene su confluencia con el Waikato en Ngāruawāhia .
El nombre Waikato proviene del idioma maorí y se traduce como agua que fluye . [4] El río Waikato tiene un significado espiritual para varias tribus maoríes locales , incluida la gran Tainui , que lo consideran una fuente de maná u orgullo. El marae ampliamente respetado de Tūrangawaewae está cerca de sus orillas en Ngāruawāhia.
Durante muchos años, la tribu Tainui ha buscado restablecer sus vínculos con el río después de las Guerras de Nueva Zelanda (ver Invasión de Waikato ) y las posteriores confiscaciones de la década de 1860, y continúan las negociaciones con el gobierno de Nueva Zelanda . Se aconsejó a los iwi de Tainui que no presentaran un caso por el río ante el Tribunal de Waitangi , ya que no ganarían. Se arregló un acuerdo extrajudicial y la escritura de acuerdo firmada por la Corona y Waikato-Tainui en agosto de 2008 resolvió el reclamo de raupatu sobre el río Waikato, aunque aún están pendientes otros reclamos por bloques de tierra y puertos. Waikato-Tainui ahora tienen una gestión conjunta del río con el Consejo Regional de Waikato.
El ancestral río Waikato fluía desde un antiguo lago (lago Huka) en el centro de la Isla Norte a través de profundos desfiladeros de ignimbrita soldada y riolita , hacia el norte a través del valle de Hinuera y la cuenca de Hauraki hacia el estuario del Támesis. Es posible que el río fluya a través de la cuenca de Waikato hace aproximadamente un millón de años antes de regresar a su curso Hinuera. Después de la gran erupción de Oruanui hace 27.000 años, se llovió ignimbrita por toda la Isla Norte con un espesor de 200 metros (660 pies). [5] Se formó un nuevo lago: el lago Taupō.. El agua se acumuló hasta que se forzó una nueva salida a 120 metros (390 pies) por encima del nivel actual cerca de Waihora Bay. Durante los siguientes miles de años, el lecho del río fue levantado por grandes cantidades de escombros de erupción. Luego, la entrada original bloqueada de repente cedió; el nivel del lago cayó 75 metros (246 pies) cuando se derramaron unos 80 kilómetros cúbicos (19 millas cúbicas) de agua y escombros en una catastrófica inundación que provocó que el río cambiara de curso cerca de Piarere . El Hinuera Gap y el río Waitoa son evidencia del curso anterior del río. El nivel del agua descendió rápidamente y el río se mantuvo en este nuevo curso a través del desfiladero de Maungatautari y la cuenca de Hamilton. Los depósitos muestran que el río Waikato ya estaba en la cuenca de Waikato hace 21.800 años. [6]
El río comienza en forma de muchos pequeños arroyos en las laderas orientales del monte Ruapehu . El glaciar Mangatoetoenui (una vez también llamado glaciar Waikato) es una de las fuentes principales. [7] El afluente más al sur se llama Upper Waikato Stream. El río Waipakihi se une al Waikato desde las montañas Kaimanawa hacia el oeste. Desde el punto donde el río se encuentra con el arroyo Waihohonu, hasta el lago Taupō , se le ha llamado formalmente río Tongariro desde 1945. [7]