Waimanu es un género de pingüino primitivo que vivió durante el Paleoceno , poco después de la extinción del Cretácico-Paleógeno , hace unos 62-60 millones de años. Tenía aproximadamente el tamaño de un pingüino emperador (1 metro). Es uno de los fósiles de aves más importantes para comprender el origen y la evolución de las aves debido al período de tiempo del que proviene y la posición de los pingüinos cerca de la base del árbol genealógico de las aves.
Waimanu fue uno de los primeros miembros de los Sphenisciformes , el orden que incluye a los pingüinos modernos. Sin embargo, aunque probablemente no volaba como todos los pingüinos modernos, con alas especializadas para el buceo propulsado por alas, los huesos de sus alas aún no muestran las especializaciones extremas que tienen los pingüinos modernos para un estilo de vida acuático. [1] Es posible que se haya parecido a un somorgujo o buzo no volador en la forma del cuerpo, y posiblemente al gran alca en su forma de locomoción.
Waimanu fue descubierto en Basal Waipara Greensand cerca del río Waipara , en Canterbury , Nueva Zelanda , en 1980.
El holotipo es un esqueleto parcial que comprende casi todo el tibiotarso derecho, la mitad proximal del peroné derecho, el tarsometatarso derecho, la pelvis derecha y el sinsacro (con la última vértebra torácica unida al sinsacro), cuatro vértebras caudales. Se lleva a cabo en el Museo de Canterbury en Nueva Zelanda.
El nombre del género Waimanu proviene del maorí wai para "agua" y manu para "pájaro". Se conoce una especie, W. wayringi , llamada así por Al Mannering, quien encontró y recolectó el espécimen holotipo . [1] Una segunda especie, Waimanu tuatahi , se trasladó a Muriwaimanu en 2018. [2]
El descubrimiento de Waimanu proporcionó evidencia para el debate sobre si la radiación de las aves modernas, Neoaves , tuvo lugar antes de la extinción de los dinosaurios no aviares o muy rápidamente inmediatamente después. Los estudios de ADN, combinados con la evidencia fósil, parecen indicar lo último. [3]