El transporte acuático y las numerosas vías navegables interiores de Zambia tienen una larga tradición de uso práctico, excepto en partes del sur. Dado que los animales de tiro , como los bueyes , no se utilizaban mucho, el transporte por agua solía ser la única alternativa a ir a pie hasta el siglo XIX. La historia y la importancia actual de las vías fluviales de Zambia, así como los tipos de embarcaciones autóctonas utilizadas, brindan información sobre este importante aspecto de la economía de Zambia.
Los africanos que vivían cerca de los numerosos ríos, lagos, lagunas y pantanos de lo que ahora es Zambia conocían las técnicas de hacer botes o balsas temporales entretejiendo haces de juncos flotantes. [1] La llegada de la Edad del Hierro introdujo herramientas como la azuela que facilita la construcción de canoas , especialmente de teca africana ( Pterocarpus angolensis o 'mulombwa' en Chibemba , 'mulombe' en Chilozi, 'mukwa' en Chishona) que tiene una larga vida incluso cuando está constantemente sumergido. La piragua se convirtió entonces en el principal medio de pesca y de viaje en barco, ya sea remando en aguas más profundas o navegando .en aguas poco profundas como makoros en la vecina Botswana.
Cuando el explorador David Livingstone , el primer europeo en ver el lago Bangweulu , llegó a la orilla occidental de ese lago en 1868, lo cruzaron eficientemente en una canoa de 45 pies de largo y 4 pies de ancho (alrededor de 14 m por 1,2 m), remando por seis hombres. La gente del lago y sus humedales, que cubren un área completamente plana de más de 10 000 km 2 en inundación, tienen la capacidad de navegar sin ayuda a través de aguas abiertas o a través de laberintos de canales pantanosos a pesar de no tener puntos de referencia que los guíen la mayor parte del tiempo. . [2]
Hay un relato de la gente de Shila en los pantanos de Luapula en el siglo XIX cazando hipopótamos con gran habilidad arrojándoles arpones desde canoas, a pesar de estar en gran peligro por la capacidad de estos enormes animales agresivos de volcar una canoa y prácticamente morderla. remeros a la mitad, y son responsables de muchas muertes humanas en Zambia. [3]
Se pueden amarrar varias canoas y construir una plataforma de madera sobre ellas para transportar cargas pesadas, y muchos de los primeros transbordadores de pontones se fabricaron de esta manera, como el primer transbordador sobre el río Luangwa en 1929, que podía transportar un camión de 1,5 toneladas. Remando por una docena de hombres, el cruce solía llevar de cuatro a seis horas, no por la gran anchura del río sino por la necesidad de recorrer un largo trecho río arriba antes del cruce, cuando la corriente arrastraba el pontón varios kilómetros río abajo. [4]
Hay comunidades pesqueras tanto permanentes como estacionales a las que el único acceso es en barco o canoa, como en Bangweulu y Mweru Wantipa en particular, pero también a lo largo de muchos ríos y orillas de lagos. Para tales comunidades, las canoas y los barcos son una forma de vida. Un administrador colonial en la década de 1920 vio una canoa cruzando el lago Tanganyika (35 km de ancho), que es lo suficientemente grande como para tener olas de alrededor de 1 m. Aunque tal hazaña era un lugar común, se sorprendió al descubrir que los tres remeros eran todos ciegos y que un niño pequeño dirigía el bote a la tienda en Mpulungu para que pudieran comprar suministros. [5]