El virus de la encefalomielitis equina occidental es el agente causante de la encefalomielitis equina occidental (EEO), una enfermedad viral relativamente poco común. Un alfavirus de la familia Togaviridae , el virus WEE es un arbovirus (virus transmitido por artrópodos) transmitido por mosquitos de los géneros Culex y Culiseta . [2] WEE es un virus recombinante entre otros dos alfavirus, un virus ancestral similar al virus Sindbis y un virus ancestral de la encefalitis equina oriental .-como virus. Ha habido menos de 700 casos confirmados en los EE. UU. desde 1964. Este virus contiene una envoltura compuesta de glicoproteínas y ácidos nucleicos. El virus se transmite a personas y caballos por la picadura de mosquitos infectados ( Culex tarsalis y Aedes taeniorhynchus ) y aves durante los meses húmedos de verano. [3] [4]
Según los CDC, la presencia geográfica de este virus es mundial y tiende a ser más frecuente en lugares dentro y alrededor de áreas pantanosas donde las poblaciones humanas tienden a ser limitadas. En los EE. UU., la WEE se observa principalmente en los estados y provincias canadienses al oeste del río Mississippi . [3] La enfermedad también se observa en países de América del Sur . WEE es comúnmente una infección subclínica; las infecciones sintomáticas son poco frecuentes. Sin embargo, la enfermedad puede causar graves secuelas en lactantes y niños. A diferencia de la encefalitis equina del Este , la mortalidad general de la EEO es baja (aproximadamente 4%) y se asocia principalmente con infección en ancianos. Aproximadamente del 15 al 20 % de los caballos que contraen el virus morirán o serán sacrificados. [3]No existe una vacuna humana para WEE y no hay medicamentos terapéuticos autorizados en los EE. UU. para esta infección. El virus afecta el cerebro y la médula espinal del huésped infectado.
WEE fue descubierto en 1930 cuando varios caballos en el Valle de San Joaquín de California, EE. UU., murieron de una encefalitis misteriosa. Karl Friedrich Meyer investigó pero no pudo aislar el patógeno de las necropsias de caballos que habían estado muertos durante algún tiempo y necesitaban muestras de un animal en las primeras etapas de la enfermedad. Cuando el equipo se enteró de un caballo que parecía tener encefalitis, su dueño amenazó con disparar a los científicos. Sin embargo, Meyer pudo convencer a la esposa del granjero de que el caballo se estaba muriendo de todos modos y enviarle una señal en secreto cuando el granjero estaba dormido a cambio de $ 20 (como sucedió durante la Gran Depresión )., esta era una cantidad sustancial de dinero). Meyer y sus colegas se escondieron en los arbustos hasta la señal, sacrificaron al caballo y le robaron la cabeza. Aislaron con éxito WEEV del tejido cerebral. [5]
El virus de la encefalitis equina occidental fue uno de más de una docena de agentes que Estados Unidos investigó como posibles armas biológicas antes de que la nación suspendiera su programa de armas biológicas. [6]