Ballena beluga


La ballena beluga ( / b ɪ l U ɡ ə / ) ( Delphinapterus leucas ) es un Ártico y sub-ártico cetáceo . Es uno de los dos miembros de la familia Monodontidae , junto con el narval , y el único miembro del género Delphinapterus . También se la conoce como ballena blanca , ya que es el único cetáceo que se presenta regularmente con este color; el canario de mar , por sus cantos agudos; y la Melonhead , sin embargo, que se refiere más comúnmente a la ballena cabeza de melón, que es un delfín oceánico .

La beluga está adaptada a la vida en el Ártico, con características anatómicas y fisiológicas que la diferencian de otros cetáceos. Entre estos se encuentran su color completamente blanco y la ausencia de aleta dorsal , lo que le permite nadar bajo el hielo con facilidad. [3] Posee una protuberancia distintiva en la parte frontal de su cabeza que alberga un órgano de ecolocalización llamado melón , que en esta especie es grande y deformable. El tamaño del cuerpo de la beluga es entre el de un delfín y el de una ballena verdadera, con machos que crecen hasta 5,5 m (18 pies) de largo y pesan hasta 1,600 kg (3,530 lb). Esta ballena tiene un cuerpo fornido. Como muchos cetáceos, un gran porcentaje de su peso es grasa (grasa subcutánea). Su sentido del oído está muy desarrollado y su ecolocalización le permite moverse y encontrar agujeros para respirar bajo una capa de hielo.

Las belugas son gregarias y forman grupos de 10 animales en promedio, aunque durante el verano, pueden reunirse por cientos o incluso miles en estuarios y zonas costeras poco profundas. Son nadadores lentos, pero pueden sumergirse hasta 700 m (2300 pies) por debajo de la superficie. Son alimentadores oportunistas y sus dietas varían según su ubicación y la temporada. La mayoría de las belugas viven en el Océano Ártico y en los mares y costas de América del Norte, Rusia y Groenlandia; se cree que su población mundial es de alrededor de 200.000. [4] [5] Son migratorios y la mayoría de los grupos pasan el invierno alrededor de la capa de hielo del Ártico ; cuando el hielo marino se derrite en verano, se trasladan a estuarios fluviales y zonas costeras más cálidas. Algunas poblaciones son sedentarias y no migran grandes distancias durante el año.

Los pueblos nativos de América del Norte y Rusia han cazado belugas durante muchos siglos. También fueron cazados por no nativos durante el siglo XIX y parte del siglo XX. La caza de belugas no está controlada por la Comisión Ballenera Internacional , y cada país ha desarrollado sus propias regulaciones en diferentes años. Actualmente, algunos inuit en Canadá y Groenlandia, grupos de nativos de Alaska y rusos pueden cazar belugas para consumo y venta, ya que la caza de ballenas aborígenes está excluida de la moratoria de caza de 1986 de la Comisión Ballenera Internacional . Las cifras han disminuido sustancialmente en Rusia y Groenlandia, pero no en Alaska y Canadá. Otras amenazas incluyen los depredadores naturales ( osos polares y orcas ), la contaminación de los ríos (como el bifenilo policlorado (PCB) que se bioacumula en la cadena alimentaria), el cambio climático y las enfermedades infecciosas . La beluga fue colocado en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza 's Lista Roja en 2008 como 'casi amenazada'; la subpoblación de Cook Inlet en Alaska, sin embargo, se considera en peligro crítico y está bajo la protección de la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos [se necesitan cetáceos] . De las siete poblaciones de belugas canadienses existentes, las que habitan en el este de la bahía de Hudson , la bahía de Ungava y el río San Lorenzo están en peligro de extinción.

Las belugas son uno de los cetáceos más comúnmente mantenidos en cautiverio y se encuentran en acuarios, delfinarios y parques de vida silvestre en América del Norte, Europa y Asia. Se les considera carismáticos por su apariencia sonriente, su naturaleza comunicativa [6] y su movimiento elegante y flexible. [7]

Cráneo de un cruce entre un narval y una ballena beluga, en el Museo Zoológico de Copenhague

La beluga fue descrita por primera vez en 1776 por Peter Simon Pallas . [1] Es un miembro de la familia Monodontidae , que a su vez es parte del parvorder Odontoceti (ballenas dentadas). [1] El delfín de Irrawaddy estuvo una vez en la misma familia, aunque la evidencia genética reciente sugiere que estos delfines pertenecen a la familia Delphinidae . [8] [9] El narval es la única otra especie dentro de Monodontidae además de la beluga. [10] Se ha descubierto un cráneo con características intermedias que apoyan la hipótesis de que es posible la hibridación entre estas dos especies. [11]

El nombre del género , Delphinapterus , significa "delfín sin aleta" (de la griega δελφίν ( Delphin ), delfín y απτερος ( Apteros ), sin aleta) y el nombre de la especie leucas significa "blanco" (de la λευκας griega ( leukas ) , blanco). [12] La Lista Roja de Especies Amenazadas da tanto a beluga como a ballena blanca como nombres comunes, aunque el primero es ahora más popular. El nombre en inglés proviene del ruso белуха ( belukha ), que deriva de la palabra белый ( bélyj ), que significa "blanco". [12] El nombre beluga en ruso se refiere a una especie no relacionada, un pez, el esturión beluga .

La ballena también se conoce coloquialmente como el "canario de mar" debido a sus chillidos, chillidos, cloqueos y silbidos agudos. Un investigador japonés afirmó que le enseñó a una beluga a "hablar" utilizando estos sonidos para identificar tres objetos diferentes, lo que ofrece la esperanza de que algún día los humanos puedan comunicarse de manera eficaz con los mamíferos marinos. [13] Investigadores canadienses han hecho una observación similar, donde una beluga que murió en 2007 "hablaba" cuando todavía era un subadulto. Otro ejemplo es NOC , una ballena beluga que podría imitar el ritmo y el tono del lenguaje humano. Se ha informado que las ballenas beluga en la naturaleza imitan las voces humanas. [14]

Esqueleto de D. leucas

Estudios de ADN mitocondrial han demostrado que los cetáceos modernos compartieron por última vez un ancestro común hace entre 25 y 34 millones de años [15] [16] La superfamilia Delphinoidea (que contiene monodóntidos, delfines y marsopas) se separó de otras ballenas dentadas, odontoceti, entre 11 y 15 millones hace años que. Los monodóntidos luego se separaron de los delfines (Delphinidae) y más tarde de las marsopas (Phocoenidae), sus parientes más cercanos en términos evolutivos. [15] En 2017, se secuenció el genoma de una ballena beluga, que comprende 2.327 Gbp de secuencia genómica ensamblada que codifica 29.581 genes predichos. [17] Los autores estimaron que la similitud de secuencia de todo el genoma entre las ballenas beluga y las orcas es del 97,87% ± 2 × 10 - 7 % (media ± desviación estándar).

Los primeros ancestros distintivos conocidos de la beluga incluyen la Denebola brachycephala prehistórica del Mioceno tardío (hace 9-10 millones de años), [18] [19] y Bohaskaia monodontoides , del Plioceno temprano (hace 3-5 millones de años). [20] La evidencia fósil de Baja California [21] y Virginia indica que la familia habitó alguna vez aguas más cálidas. [20] Un fósil del monodóntido Casatia thermophila , de hace cinco millones de años, proporciona la evidencia más fuerte de que los monodóntidos alguna vez habitaron aguas más cálidas, ya que el fósil se encontró junto con fósiles de especies tropicales como tiburones toro y tigre. [22]

El registro fósil también indica que, en tiempos relativamente recientes, el rango de la beluga varió con el de las bolsas de hielo polares que se expandieron durante las edades de hielo y se contrajeron cuando el hielo se retiró. [23] La evidencia contraria a esta teoría proviene del hallazgo en 1849 de huesos de beluga fosilizados en Vermont en los Estados Unidos, a 240 km (150 millas) del Océano Atlántico. Los huesos fueron descubiertos durante la construcción del primer ferrocarril entre Rutland y Burlington en Vermont, cuando los trabajadores desenterraron los huesos de un misterioso animal en Charlotte . Enterrados a casi 10 pies (3.0 m) debajo de la superficie en una arcilla azul espesa , estos huesos eran diferentes a los de cualquier animal descubierto previamente en Vermont. Los expertos identificaron los huesos como los de una beluga. Debido a que Charlotte está a más de 150 millas (240 km) del océano más cercano, los primeros naturalistas no pudieron explicar la presencia de los huesos de un mamífero marino enterrado debajo de los campos de la zona rural de Vermont.

Se encontró que los restos se conservan en los sedimentos del mar de Champlain , una extensión del océano Atlántico dentro del continente resultante del aumento del nivel del mar al final de las edades de hielo hace unos 12.000 años. [24] Hoy en día, la ballena de Charlotte es el fósil oficial del estado de Vermont (lo que convierte a Vermont en el único estado cuyo fósil oficial es el de un animal aún existente). [25]

El cráneo y la mandíbula de la ballena Charlotte (blanco) restaurados con el cráneo de una ballena beluga moderna (negro)

Vista frontal de una ballena beluga en cautiverio

Su cuerpo es redondo, especialmente cuando está bien alimentado, y se estrecha menos suavemente hacia la cabeza que hacia la cola. El estrechamiento repentino de la base de su cuello le da la apariencia de hombros, única entre los cetáceos. La aleta caudal crece y se vuelve cada vez más curvada y ornamentada a medida que el animal envejece. Las aletas son anchas y cortas, lo que las hace casi cuadradas.

Longevidad

Las investigaciones preliminares sugirieron que la esperanza de vida de una beluga rara vez supera los 30 años. [26] El método utilizado para calcular la edad de una beluga se basa en contar las capas de dentina y cemento dental en los dientes de una muestra, que originalmente se pensaba que se depositaban una o dos veces al año. Las capas se pueden identificar fácilmente ya que una capa está formada por un material denso opaco y la otra es transparente y menos densa. Por tanto, es posible estimar la edad del individuo extrapolando el número de capas identificadas y la frecuencia estimada con la que se depositan los depósitos. [27] Un estudio de 2006 que utilizó la datación por radiocarbono de las capas de dentina mostró que el depósito de este material ocurre con una frecuencia menor (una vez al año) de lo que se pensaba anteriormente. Por lo tanto, el estudio estimó que las belugas pueden vivir entre 70 u 80 años. [28] Sin embargo, estudios recientes sugieren que no está claro si las belugas reciben un número diferente de capas por año dependiendo de la edad del animal (por ejemplo, las belugas jóvenes pueden recibir solo una capa adicional por año), o simplemente una capa por año o cada dos años. [29]

Tamaño

La especie presenta un grado moderado de dimorfismo sexual , ya que los machos son un 25% más largos que las hembras y son más robustos. [30] Los machos adultos de belugas pueden medir de 3,5 a 5,5 m (11 a 18 pies), mientras que las hembras miden de 3 a 4,1 m (9,8 a 13,5 pies). [31] Los machos pesan entre 1.100 y 1.600 kg (2.430 y 3.530 libras), y ocasionalmente hasta 1.900 kg (4.190 libras), mientras que las hembras pesan entre 700 y 1.200 kg (1.540 y 2.650 libras). [32] [33] Se clasifican como especies de tamaño mediano entre las ballenas dentadas. [34]

Los individuos de ambos sexos alcanzan su tamaño máximo a los 10 años. [35] La forma del cuerpo de la beluga es robusta y fusiforme (en forma de cono con la punta hacia atrás), y con frecuencia tiene pliegues de grasa, particularmente a lo largo de la superficie ventral. [36] Entre el 40% y el 50% de su peso corporal es grasa, que es una proporción mayor que la de los cetáceos que no habitan en el Ártico, donde la grasa solo representa el 30% del peso corporal. [37] [38] La grasa forma una capa que cubre todo el cuerpo excepto la cabeza, y puede tener un grosor de hasta 15 cm (5,9 pulgadas). Actúa como aislante en aguas con temperaturas entre 0 y 18 ° C, además de ser una reserva importante durante los periodos sin comida. [39]

Color

Cabeza de beluga mostrando su distintivo color blanco y el gran protagonismo frontal que alberga el melón

La beluga adulta rara vez se confunde con cualquier otra especie, porque es completamente de color blanco o gris blanquecino. [40] Los terneros generalmente nacen grises, [31] y cuando tienen un mes de edad, se han vuelto gris oscuro o gris azulado. Luego comienzan a perder progresivamente su pigmentación hasta que alcanzan su distintivo color blanco, a la edad de siete años en las hembras y nueve en los machos. [40] La coloración blanca de la piel es una adaptación a la vida en el Ártico que permite a las belugas camuflarse en los casquetes polares como protección contra sus principales depredadores, los osos polares y las orcas . [41] A diferencia de otros cetáceos, las belugas cambian de piel estacionalmente . [42] Durante el invierno, la epidermis se engrosa y la piel puede volverse amarillenta, principalmente en el dorso y las aletas. Cuando migran a las rías durante el verano, se frotan sobre la grava de los cauces de los ríos para quitar la cubierta cutánea. [42]

Cabeza y cuello

Espiráculo en la parte posterior de la cabeza de una beluga
La calavera

Como la mayoría de las ballenas dentadas , tiene un compartimento en el centro de la frente que contiene un órgano utilizado para la ecolocalización llamado melón , que contiene tejido graso. [43] La forma de la cabeza de la beluga es diferente a la de cualquier otro cetáceo, ya que el melón es extremadamente bulboso, lobulado y visible como una gran prominencia frontal. [43] Otra característica distintiva que posee es que el melón es maleable; su forma cambia durante la emisión de sonidos. [10] La beluga puede cambiar la forma de su cabeza soplando aire alrededor de sus senos nasales para enfocar los sonidos emitidos. [44] [45] Este órgano contiene ácidos grasos , principalmente ácido isovalérico (60,1%) y ácidos ramificados de cadena larga (16,9%), una composición muy diferente a la grasa corporal, y que podrían jugar un papel en su sistema de ecolocalización. [46]

El esqueleto

A diferencia de muchos delfines y ballenas, las siete vértebras del cuello no están fusionadas, lo que permite al animal girar la cabeza lateralmente sin necesidad de rotar su cuerpo. [47] Esto le da a la cabeza una maniobrabilidad lateral que permite un mejor campo de visión y movimiento y ayuda a atrapar presas y evadir depredadores en aguas profundas. [41] La tribuna tiene de ocho a diez dientes pequeños, romos y ligeramente curvados a cada lado de la mandíbula y un total de 36 a 40 dientes. [48] ​​Las belugas no usan sus dientes para masticar, sino para atrapar a sus presas; luego los rompen y se los tragan casi enteros. [49]

Las belugas solo tienen un espiráculo , que se encuentra en la parte superior de la cabeza detrás del melón, y tiene una cubierta muscular, lo que permite que esté completamente sellado. En condiciones normales, el espiráculo se cierra y un animal debe contraer la cubierta muscular para abrir el espiráculo. [50] La glándula tiroides de una beluga es más grande que la de los mamíferos terrestres —pesa tres veces más que la de un caballo— lo que la ayuda a mantener un mayor metabolismo durante el verano cuando vive en los estuarios de los ríos. [51] Es el cetáceo marino que con mayor frecuencia desarrolla lesiones hiperplásicas y neoplásicas de la tiroides. [52]

Aletas

Una beluga mostrando su aleta caudal en aguas poco profundas en el Acuario de Vancouver , Canadá

Las aletas retienen los vestigios óseos de los ancestros mamíferos de la beluga y están firmemente unidas por tejido conectivo . [36] Las aletas son pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo, redondeadas y en forma de remo y ligeramente curvadas en las puntas. [12] Estas extremidades versátiles se utilizan principalmente como timón para controlar la dirección, para trabajar en sincronía con la aleta de cola y para un movimiento ágil en aguas poco profundas de hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. [35] Las aletas también contienen un mecanismo para regular la temperatura corporal , ya que las arterias que alimentan los músculos de la aleta están rodeadas de venas que se dilatan o contraen para ganar o perder calor. [36] [53] La aleta caudal es plana con dos lóbulos en forma de remo, no tiene huesos y está formada por tejido conectivo duro, denso y fibroso. La aleta caudal tiene una curvatura distintiva a lo largo del borde inferior. [36] Los músculos longitudinales de la espalda proporcionan el movimiento ascendente y descendente de la aleta caudal, que tiene un mecanismo de termorregulación similar al de las aletas pectorales. [36]

Las belugas tienen una cresta dorsal, en lugar de una aleta dorsal . [31] La ausencia de la aleta dorsal se refleja en el nombre del género de la especie, apterus, la palabra griega para "sin alas". Se cree que la preferencia evolutiva por una cresta dorsal en lugar de una aleta es una adaptación a las condiciones bajo el hielo, o posiblemente como una forma de preservar el calor. [10] La cresta es dura y, junto con la cabeza, se puede utilizar para abrir agujeros en hielo de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de espesor. [54]

Sentidos

Emisión y recepción de sonidos en una ballena dentada

La beluga tiene un sentido del oído muy especializado y su corteza auditiva está muy desarrollada. Puede escuchar sonidos dentro del rango de 1.2 a 120  kHz , con la mayor sensibilidad entre 10 y 75 kHz, [55] donde el rango de audición promedio para humanos es de 0.02 a 20 kHz. [56] Lo más probable es que la mayoría de los sonidos sean recibidos por la mandíbula inferior y transmitidos hacia el oído medio . En las ballenas dentadas, la mandíbula inferior es ancha con una cavidad en su base, que se proyecta hacia el lugar donde se une al cráneo . Un depósito de grasa dentro de esta pequeña cavidad se conecta al oído medio. [57] Las ballenas dentadas también poseen un pequeño orificio auditivo externo unos centímetros detrás de sus ojos; cada orificio se comunica con un conducto auditivo externo y un tímpano . No se sabe si estos órganos son funcionales o simplemente vestigiales . [57]

Las belugas pueden ver dentro y fuera del agua, pero su visión es relativamente pobre en comparación con los delfines. [58] Sus ojos están especialmente adaptadas a ver bajo el agua, aunque cuando entran en contacto con el aire, el cristalino de la lente y la córnea se ajustan a superar la asociada miopía (el rango de visión bajo el agua es corto). [58] La retina de una beluga tiene conos y bastones , lo que también sugiere que puede ver con poca luz. La presencia de células cónicas indica que pueden ver colores, aunque esta sugerencia no ha sido confirmada. [58] Las glándulas ubicadas en la esquina medial de los ojos secretan una sustancia gelatinosa y aceitosa que lubrica el ojo y ayuda a eliminar los cuerpos extraños. Esta sustancia forma una película que protege la córnea y la conjuntiva de los organismos patógenos. [58]

Los estudios en animales cautivos muestran que buscan un contacto físico frecuente con otras belugas. [41] Se han encontrado áreas en la boca que podrían actuar como quimiorreceptores para diferentes gustos, y pueden detectar la presencia de sangre en el agua, lo que hace que reaccionen inmediatamente mostrando un comportamiento típico de alarma. [41] Al igual que las otras ballenas dentadas, sus cerebros carecen de bulbos olfativos y nervios olfativos, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. [43]

Estructura social y juego

Vista aérea de una manada de belugas nadando en la superficie

Estos cetáceos son muy sociables y regularmente forman pequeños grupos, o vainas, que pueden contener entre dos y 25 individuos, con un promedio de 10 miembros. [59] Las vainas tienden a ser inestables, lo que significa que los individuos tienden a moverse de una vaina a otra. El seguimiento por radio incluso ha demostrado que las belugas pueden comenzar en una cápsula y en unos pocos días estar a cientos de millas de esa cápsula. [60] Las manadas de ballenas beluga se pueden agrupar en tres categorías, viveros (que consisten en madres y crías), solteros (que consisten en todos los machos) y grupos mixtos. Los grupos mixtos contienen animales de ambos sexos. [61] [48] Muchos cientos e incluso miles de individuos pueden estar presentes cuando las mazorcas se unen en los estuarios de los ríos durante el verano. Esto puede representar una proporción significativa de la población total y es cuando son más vulnerables a la caza. [62]

Son animales cooperativos y con frecuencia cazan en grupos coordinados. [63] Los animales en una manada son muy sociables y a menudo se persiguen como si estuvieran jugando o peleando, y a menudo se frotan entre sí. [64] A menudo, los individuos emergen y se sumergen juntos de manera sincronizada, en un comportamiento conocido como molienda.

En cautiverio, se puede ver que están constantemente jugando, vocalizando y nadando unos alrededor de otros. [65] En un caso, una ballena hizo burbujas, mientras que la otra las hizo estallar. También ha habido informes de ballenas beluga que se copian e imitan unas a otras, similar a un juego de Simon-dice. También se ha informado que los individuos muestran afecto físico, a través del contacto de boca a boca. También muestran una gran curiosidad hacia los humanos y con frecuencia se acercan a las ventanas de los tanques para observarlos. [66]

Las belugas también muestran un gran grado de curiosidad hacia los humanos en la naturaleza y, con frecuencia, nadan junto a los barcos. [67] También juegan con objetos que encuentran en el agua; en la naturaleza, lo hacen con madera, plantas, peces muertos y burbujas que han creado. [37] Durante la temporada de reproducción, se ha observado a los adultos cargando objetos como plantas, redes e incluso el esqueleto de un reno muerto en la cabeza y el lomo. [65] También se ha observado que las hembras cautivas muestran este comportamiento, llevando elementos como flotadores y boyas, después de haber perdido una cría. Los expertos consideran que esta interacción con los objetos es un comportamiento sustituto. [68]

En cautiverio, el comportamiento maternal entre las belugas depende del individuo. Algunas madres son extremadamente atentas, mientras que otras madres son tan indiferentes que en realidad han perdido a sus crías. En los acuarios, ha habido casos en los que las hembras dominantes han robado terneros a las madres, especialmente si han perdido un ternero o si están embarazadas. Después de dar a luz, las hembras dominantes devolverán la cría a su madre. Además, los terneros machos dejarán temporalmente a sus madres para interactuar con un macho adulto que puede servir como modelo a seguir para el ternero, antes de que regresen con sus madres. Los terneros machos también se ven con frecuencia interactuando entre sí.

Nadar y bucear

Las belugas son nadadores más lentos que las otras ballenas dentadas, como la orca y el delfín mular común , porque son menos hidrodinámicas y tienen un movimiento limitado de las aletas de la cola, que producen el mayor empuje. [69] Con frecuencia nadan a velocidades de entre 3 y 9 km / h (1,9 y 5,6 mph), aunque pueden mantener una velocidad de 22 km / h durante hasta 15 minutos. [48] A diferencia de la mayoría de los cetáceos, son capaces de nadar hacia atrás. [35] [70] Las belugas nadan en la superficie entre el 5% y el 10% del tiempo, mientras que el resto del tiempo nadan a una profundidad suficiente para cubrir sus cuerpos. [35] No saltan del agua como los delfines o las orcas. [12]

Estos animales generalmente solo se sumergen a profundidades de 20 m (66 pies), [71] aunque son capaces de sumergirse a mayores profundidades. Se han registrado animales cautivos individuales a profundidades entre 400 y 647 m bajo el nivel del mar, [72] mientras que los animales en la naturaleza se han registrado buceando a una profundidad de más de 700 m, siendo la mayor profundidad registrada por encima de los 900 m. [73] Una inmersión normalmente dura de 3 a 5 minutos, pero puede durar hasta más de 20 minutos. [74] [48] [73] [75] En las aguas menos profundas de los estuarios, una sesión de buceo puede durar alrededor de dos minutos; la secuencia consta de cinco o seis inmersiones rápidas poco profundas seguidas de una inmersión más profunda que dura hasta un minuto. [35] El número medio de inmersiones por día varía entre 31 y 51. [73]

Todos los cetáceos, incluidas las belugas, tienen adaptaciones fisiológicas diseñadas para conservar oxígeno mientras están bajo el agua. [76] Durante una inmersión, estos animales reducirán su frecuencia cardíaca de 100 latidos por minuto a entre 12 y 20. [76] El flujo sanguíneo se desvía de ciertos tejidos y órganos hacia el cerebro , corazón y pulmones , que requieren un suministro constante de oxígeno. [76] La cantidad de oxígeno disuelto en la sangre es del 5,5%, que es mayor que la que se encuentra en los mamíferos terrestres y es similar a la de las focas de Weddell (un mamífero marino buceador). Un estudio encontró que una beluga hembra tenía 16,5 L de oxígeno disueltos en su sangre. [77] Por último, los músculos de la beluga contienen altos niveles de la proteína mioglobina , que almacena oxígeno en el músculo. Las concentraciones de mioglobina en las belugas son varias veces mayores que en los mamíferos terrestres, lo que ayuda a prevenir la deficiencia de oxígeno durante las inmersiones. [78]

Las ballenas beluga a menudo acompañan a las ballenas de Groenlandia , por curiosidad y para asegurar la viabilidad de la polinia para respirar, ya que las ballenas de Groenlandia son capaces de romper el hielo desde el agua dando cabezazos. [79]

Dieta

Salmón del Pacífico , la dieta básica de las belugas de Alaska

Las belugas juegan un papel importante en la estructura y función de los recursos marinos en el Océano Ártico , ya que son las ballenas dentadas más abundantes de la región. [80] Son alimentadores oportunistas; sus hábitos alimentarios dependen de su ubicación y de la temporada. [30] Por ejemplo, cuando se encuentran en el Mar de Beaufort , comen principalmente bacalao del Ártico ( Boreogadus saida ) y se encontraron los estómagos de belugas capturadas cerca de Groenlandia para contener peces rosa ( Sebastes marinus ), fletán negro ( hippoglossoides Reinhardtius ) y norte camarón ( Pandalus borealis ), [81] mientras que en Alaska su dieta básica es el salmón Coho ( Oncorhynchus kisutch ). [82] En general, la dieta de estos cetáceos consiste principalmente en pescado; Aparte de los mencionados anteriormente, otros peces de los que se alimentan son el capelán ( Mallotus villosus ), el olfato , el lenguado , la platija , el arenque , el sculpin y otros tipos de salmón . [83] También consumen una gran cantidad de invertebrados, como camarones , calamares , cangrejos , almejas , pulpos , caracoles de mar , gusanos de cerdas y otras especies de aguas profundas. [83] [84] Las belugas se alimentan principalmente en invierno, ya que su grasa es más espesa a fines del invierno y principios de la primavera, y más delgada en el otoño. La observación de los inuit ha llevado a los científicos a creer que las belugas no cazan durante la migración, al menos en la bahía de Hudson [85].

La dieta de las belugas de Alaska es bastante diversa y varía según la temporada y el comportamiento migratorio. Las belugas en el mar de Beaufort se alimentan principalmente de sculpin cuerno de ciervo y cuerno corto, abadejo de lucioperca, bacalao ártico, bacalao azafrán y lanza de arena del Pacífico. Los camarones son los invertebrados más comunes que se comen, y los pulpos, anfípodos y equíuridos son otras fuentes de presas de invertebrados. Las especies de presa más comunes para las belugas en el Mar de Chukchi Oriental parecen ser camarones, gusanos equíuridos, cefalópodos y poliquetas. La presa más grande consumida por las ballenas beluga en el mar de Chukchi oriental parece ser el bacalao azafrán. Las ballenas beluga en el este del mar de Bering se alimentan de una variedad de especies de peces, como el bacalao azafrán, el abadejo de leucomas, el salmón del Pacífico, el arenque del Pacífico y varias especies de platija y sculpin. El principal invertebrado consumido es el camarón. El principal objeto de presa con respecto a las especies de peces belugas en la bahía de Bristol parecen ser las cinco especies de salmón, siendo el salmón rojo el más frecuente. El olfato es también otra familia de peces común que comen las belugas en esta región. El camarón es la presa de invertebrados más común. Las presas más comunes para las belugas en Cook Inlet parecen ser el salmón, el bacalao y el olfato. [86]

Los animales en cautiverio comen entre el 2,5% y el 3,0% de su peso corporal por día, lo que equivale a entre 18,2 y 27,2 kg. [87] Al igual que sus contrapartes salvajes, se encontró que las belugas cautivas comen menos en el otoño. [88]

La búsqueda de alimento en el lecho marino se realiza típicamente a profundidades de entre 20 y 40 m, [89] aunque pueden sumergirse a profundidades de 700 m en busca de alimento. [73] Sus cuellos flexibles proporcionan un amplio rango de movimiento mientras buscan comida en el fondo del océano. Se ha observado que algunos animales succionan agua y luego la expulsan con fuerza para descubrir a sus presas escondidas en el limo del lecho marino. [63] Como sus dientes no son grandes ni afilados, las belugas deben usar la succión para llevar a sus presas a la boca; también significa que su presa tiene que ser consumida entera, lo que a su vez significa que no puede ser demasiado grande o las belugas corren el riesgo de que se atasque en sus gargantas. [90] También se unen en grupos coordinados de cinco o más para alimentarse de cardúmenes de peces guiándolos hacia aguas poco profundas, donde las belugas luego los atacan. [63] Por ejemplo, en el estuario del río Amur , donde se alimentan principalmente de salmones, grupos de seis u ocho individuos se juntan para rodear un banco de peces y evitar su fuga. Luego, los individuos se turnan para alimentarse de los peces. [54]

Reproducción

Hembra y ternera

Las estimaciones de la edad de madurez sexual de las ballenas beluga varían considerablemente; la mayoría de los autores estiman que los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre nueve y quince años, y las hembras alcanzan la madurez cuando tienen entre ocho y catorce años. [91] La edad promedio a la que las mujeres dan a luz por primera vez es de 8.5 años y la fertilidad comienza a disminuir cuando tienen 25 años, pasando finalmente a la menopausia, [92] [93] y cesando el potencial reproductivo sin que se registren nacimientos en mujeres mayores de 41 años. [ 91] Existe una ligera diferencia en el período de maduración sexual entre machos y hembras. Los machos de ballenas beluga tardan de siete a nueve años en madurar sexualmente, mientras que las hembras tardan de cuatro a siete años. [94]

Las belugas hembras suelen dar a luz a una cría cada tres años. [31] La mayoría de los apareamientos ocurren generalmente de febrero a mayo, pero algunos apareamientos ocurren en otras épocas del año. [10] Es posible que la beluga haya retrasado la implantación . [10] Se ha estimado que la gestación dura entre 12,0 y 14,5 meses, [31] pero la información derivada de las hembras cautivas sugiere un período de gestación más prolongado de hasta 475 días (15,8 meses). [95] Durante la temporada de apareamiento, la masa de testículos de las belugas duplicará su peso. Los niveles de testosterona aumentan, pero parecen ser independientes de la cópula. La cópula suele tener lugar entre las 3 y las 4 de la mañana.

Los terneros nacen durante un período prolongado que varía según la ubicación. En el Ártico canadiense, los terneros nacen entre marzo y septiembre, mientras que en la Bahía de Hudson , el período pico de parto es a fines de junio, y en Cumberland Sound , la mayoría de los terneros nacen entre fines de julio y principios de agosto. [96] Los nacimientos suelen tener lugar en bahías o estuarios donde el agua es cálida con una temperatura de 10 a 15 ° C. [59] Los recién nacidos miden alrededor de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de largo, pesan alrededor de 80 kg (180 libras) y son de color gris. [48] Pueden nadar junto a sus madres inmediatamente después del nacimiento. [97] Los terneros recién nacidos se alimentan bajo el agua e inician la lactancia pocas horas después del nacimiento; a partir de entonces, se alimentan a intervalos de aproximadamente una hora. [63] Los estudios de hembras cautivas han indicado que la composición de la leche varía entre individuos y con la etapa de lactancia; tiene un contenido promedio de 28% de grasa, 11% de proteína, 60,3% de agua y menos del 1% de sólidos residuales. [98] La leche contiene aproximadamente 92 calorías por onza . [99]

Los terneros dependen de sus madres para amamantar durante el primer año, cuando aparecen los dientes. [59] Después de esto, comienzan a complementar su dieta con camarones y peces pequeños. [43] La mayoría de los terneros continúan amamantando hasta los 20 meses de edad, aunque ocasionalmente la lactancia puede continuar por más de dos años, [48] y es posible que no ocurra el anestro de la lactancia . En belugas cautivas se ha observado la crianza aloparental (cuidado por hembras diferentes de la madre), incluida la producción de leche espontánea y a largo plazo. Esto sugiere que este comportamiento, que también se observa en otros mamíferos, puede estar presente en belugas en estado salvaje. [100]

Se han documentado híbridos entre la beluga y el narval (específicamente la descendencia concebida por un padre beluga y una madre narval), ya que uno, quizás hasta tres, tales híbridos fueron asesinados y cosechados durante una búsqueda de sustento. Se desconoce si estos híbridos podrían reproducirse o no. La dentición inusual que se ve en el único cráneo restante indica que el híbrido se caza en el lecho marino, al igual que las morsas, lo que indica hábitos de alimentación diferentes a los de cualquiera de las especies parentales. [101] [102]

Comunicación y ecolocalización

Vocalizaciones de Delphinapterus leucas publicadas por NOAA

Las belugas usan sonidos y ecolocalización para moverse, comunicarse, encontrar agujeros para respirar en el hielo y cazar en aguas oscuras o turbias. [44] Producen una secuencia rápida de clics que atraviesan el melón, que actúa como una lente acústica para enfocar los sonidos en un rayo que se proyecta hacia adelante a través del agua circundante. [99] Estos sonidos se propagan por el agua a una velocidad de casi 1,6 km por segundo, unas cuatro veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire. Las ondas sonoras se reflejan en los objetos y regresan como ecos que son escuchados e interpretados por el animal. [44] Esto les permite determinar la distancia, la velocidad, el tamaño, la forma y la estructura interna del objeto dentro del haz de sonido. Usan esta habilidad cuando se mueven alrededor de gruesas capas de hielo ártico, para encontrar áreas de agua no congelada para respirar o bolsas de aire atrapadas debajo del hielo. [59]

Alguna evidencia indica que las belugas son muy sensibles al ruido producido por los humanos. En un estudio, las frecuencias máximas producidas por un individuo ubicado en la Bahía de San Diego , California , estaban entre 40 y 60 kHz. El mismo individuo produjo sonidos con una frecuencia máxima de 100 a 120 kHz cuando se transfirió a Kaneohe Bay en Hawai . Se cree que la diferencia de frecuencias es una respuesta a la diferencia de ruido ambiental en las dos áreas. [103]

Estos animales se comunican mediante sonidos de alta frecuencia; sus llamadas pueden sonar como cantos de pájaros, por lo que las belugas fueron apodadas "canarios del mar". [104] Al igual que las otras ballenas dentadas, las belugas no poseen cuerdas vocales y es probable que los sonidos se produzcan por el movimiento del aire entre los sacos nasales, que se encuentran cerca del orificio nasal. [44]

Como ballena dentada, las llamadas de beluga se pueden dividir en categorías de silbidos, clics y llamadas de ráfaga. Los silbidos tienden a indicar comunicación social, mientras que los clics indican navegación y búsqueda de comida. Las llamadas explosivas tienden a indicar agresión. [105]

Las belugas se encuentran entre los cetáceos más vocales. [106] Usan sus vocalizaciones para la ecolocalización, durante el apareamiento y para la comunicación. Poseen un amplio repertorio, emitiendo hasta 11 sonidos diferentes, como carcajadas, silbidos, trinos y graznidos. [44] Hacen sonidos rechinando los dientes o salpicando, pero rara vez usan el lenguaje corporal. [44]

Existe un debate sobre si las vocalizaciones de los cetáceos pueden constituir un idioma. Un estudio realizado en 2015 determinó que las señales de beluga europeas comparten características físicas comparables a las "vocales". Se encontró que estos sonidos eran estables a lo largo del tiempo, pero variaban entre diferentes ubicaciones geográficas. Cuanto más alejadas estaban las poblaciones unas de otras, más variados eran los sonidos entre sí. [107]

Distribución circumpolar de las poblaciones de beluga mostrando las principales subpoblaciones

La beluga habita una distribución circumpolar discontinua en aguas árticas y subárticas. [108] Durante el verano, se pueden encontrar principalmente en aguas profundas que van de 76 ° N a 80 ° N , particularmente a lo largo de las costas de Alaska , el norte de Canadá , el oeste de Groenlandia y el norte de Rusia . [108] La extensión más al sur de su área de distribución incluye poblaciones aisladas en el río San Lorenzo en el Atlántico, [109] y el delta del río Amur , las islas Shantar y las aguas que rodean la isla Sakhalin en el mar de Okhotsk . [110]

Migración

Beluga joven vista en Great South Bay , Long Island , marzo-julio de 1979

Las belugas tienen un patrón migratorio estacional . [111] Los patrones de migración se transmiten de padres a hijos. Algunos viajan hasta 6.000 kilómetros por año. [112] Cuando los sitios de verano se bloquean con hielo durante el otoño, se trasladan para pasar el invierno en el mar abierto junto al bloque de hielo o en áreas cubiertas de hielo, sobreviviendo utilizando polinias para salir a la superficie y respirar. [113] En verano, después de que la capa de hielo se haya derretido, se trasladan a zonas costeras con aguas menos profundas (1-3 m de profundidad), aunque a veces migran hacia aguas más profundas (> 800 m). [111] En verano ocupan estuarios y las aguas de la plataforma continental y, en ocasiones, incluso nadan río arriba. [111] Se ha informado de varios incidentes en los que se han encontrado grupos o individuos a cientos o incluso miles de kilómetros del océano. [114] [115] Un ejemplo viene del 9 de junio de 2006, cuando se encontró un cadáver joven de beluga en el río Tanana cerca de Fairbanks en el centro de Alaska, a casi 1.700 km (1.100 millas) del hábitat oceánico más cercano. Las belugas a veces siguen a los peces migratorios, lo que lleva al biólogo del estado de Alaska Tom Seaton a especular que había seguido a los salmones migratorios río arriba en algún momento del otoño anterior. [116] Los ríos que recorren con mayor frecuencia incluyen: el Dvina del Norte , el Mezen , el Pechora , el Ob y el Yenisei en Asia ; el Yukón y el Kuskokwim en Alaska, y el San Lorenzo en Canadá. [108] Se ha demostrado que pasar tiempo en un río estimula el metabolismo de un animal y facilita la renovación estacional de la capa epidérmica. [51] Además, los ríos representan un refugio seguro para los terneros recién nacidos donde no serán presa de las orcas. [10] Los terneros a menudo regresan al mismo estuario que su madre en el verano, encontrándose con ella a veces incluso después de madurar por completo. [117] Sin embargo, no todas las poblaciones de ballenas beluga pasan el verano en los estuarios. Se encontraron belugas de la población del mar de Beaufort durante el verano a lo largo de la plataforma del mar de Beaufort oriental, el golfo de Amundsen y las regiones de laderas al norte y oeste de la isla de Banks, además de las áreas centrales en el estuario del río Mackenzie. Se han observado machos de belugas en verano en aguas más profundas a lo largo de Viscount Melville Sound , a profundidades de hasta 600 metros. La mayor parte de las belugas del mar de Chukchi oriental veraniega sobre el cañón de Barrow. [118]

La temporada de migración es relativamente predecible, ya que está determinada básicamente por la cantidad de luz del día y no por otros factores físicos o biológicos variables, como el estado del hielo marino. [119] Los vagabundos pueden viajar más al sur a áreas como aguas irlandesas [120] y escocesas , [121] las islas de Orkney [122] y Hébridas , [123] y aguas japonesas . [124] Hubo varios individuos vagabundos [125] que han demostrado residencias estacionales en Volcano Bay , [126] [127] [128] y se utilizó una ballena única para regresar anualmente a las áreas adyacentes a Shibetsu en el estrecho de Nemuro en la década de 2000 . [129] En raras ocasiones, los vagabundos pueden llegar a la península de Corea . [130] Se ha confirmado que algunas otras personas regresaron a las costas de Hokkaido, y una persona en particular se convirtió en residente en aguas salobres del lago Notoro desde 2014. [131] [132]

Algunas poblaciones no son migratorias y ciertos grupos de residentes permanecerán en áreas bien definidas, como en Cook Inlet , el estuario del río Saint Lawrence y Cumberland Sound. [133] La población de Cook Inlet permanece en las aguas más alejadas del interior de la ensenada durante el verano hasta finales de otoño. Luego, durante el invierno, se dispersan hacia el agua más profunda en el centro de la ensenada, pero sin abandonarla por completo. [134] [135]

En abril, los animales que pasan el invierno en el centro y suroeste del mar de Bering se trasladan a la costa norte de Alaska y la costa este de Rusia. [133] Las poblaciones que viven en la bahía de Ungava y los lados este y oeste de la bahía de Hudson pasan el invierno juntas bajo el hielo marino en el estrecho de Hudson . Las ballenas de la bahía de James que pasan los meses de invierno dentro de la cuenca podrían ser un grupo distinto de las de la bahía de Hudson. [136] Las poblaciones del Mar Blanco , el Mar de Kara y el Mar de Laptev pasan el invierno en el Mar de Barents. [133] En la primavera, los grupos se separan y migran a sus respectivos sitios de verano. [133]

Habitat

Beluga en la desembocadura del río Churchill en la Bahía de Hudson , Canadá

Las belugas explotan una variada gama de hábitats; se ven con mayor frecuencia en aguas poco profundas cerca de la costa, pero también se ha informado que viven durante períodos prolongados en aguas más profundas, donde se alimentan y dan a luz a sus crías. [133]

En las zonas costeras, se pueden encontrar en calas , fiordos , canales , bahías y aguas poco profundas del Océano Ártico que están continuamente iluminadas por la luz solar. [37] También se les ve a menudo durante el verano en los estuarios de los ríos, donde se alimentan, socializan y dan a luz a sus crías. Estas aguas suelen tener una temperatura entre 8 y 10 ° C. [37] Las marismas de Cook Inlet en Alaska son un lugar popular para que estos animales pasen los primeros meses del verano. [137] En el este del mar de Beaufort, las belugas hembras con sus machos jóvenes e inmaduros prefieren las aguas abiertas cerca de la tierra, mientras que los machos adultos viven en aguas cubiertas por hielo cerca del archipiélago ártico canadiense . Los machos y hembras más jóvenes con crías ligeramente mayores se pueden encontrar más cerca de la plataforma de hielo. [138] Generalmente, el uso de diferentes hábitats en verano refleja diferencias en los hábitos de alimentación, el riesgo de depredadores y factores reproductivos para cada una de las subpoblaciones. [30]

Actualmente se reconocen 22 poblaciones de ballenas beluga: [139]

1. James Bay: 14.500 individuos (las belugas permanecen aquí todo el año) 2. Western Hudson Bay: 55.000 individuos 3. Este de la bahía de Hudson: 3.400–3.800 individuos 4. Cumberland Sound: 1.151 individuos 5. Ungava Bay: 32 individuos (quizás funcionalmente extinto) 6. Estuario del río San Lorenzo: 889 individuos 7. Ártico canadiense oriental: 21.400 individuos 8. Suroeste de Groenlandia: extinto 9. Mar de Chukchi oriental: 20.700 individuos 10. Mar de Bering oriental: 7.000–9.200 individuos 11. Mar de Beaufort oriental: 39,300 individuos 12. Bristol Bay - 2,000–3,000 individuos 13. Cook Inlet - 300 individuos 14. White Sea - 5,600 individuos 15. Kara Sea / Laptev Sea / Barents Sea - Datos insuficientes 16. Ulbansky - 2,300 17. Anadyr - 3,000 18. Shelikhov: 2.666 19. Sakhalin / Amur: 4.000 personas 20. Tugurskiy: 1.500 personas 21. Udskaya: 2.500 personas 22. Svalbard: 549 personas [5]

Las belugas de la bahía de Yakutat no se consideran una población real porque solo han estado presentes en estas aguas desde la década de 1980 y se cree que son de origen Cook Inlet. Se estima que menos de 20 ballenas habitan la bahía durante todo el año. En general, se estima que la población de belugas es de 150.000 a 200.000 animales.

Caza

Capturas de beluga y narval
Ilustración de 1883 mostrando un grupo de caza Dena'ina arponeando una beluga en Cook Inlet , Alaska

Las poblaciones nativas del Ártico en Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia cazan belugas, tanto para consumo como para lucro. Las belugas han sido presa fácil para los cazadores debido a sus patrones de migración predecibles y la alta densidad de población en los estuarios y áreas costeras circundantes durante el verano. [140]

Regalo

El número de animales sacrificados es de aproximadamente 1.000 por año (consulte la tabla siguiente y sus fuentes). Las cuotas de caza de ballenas beluga en Canadá y Estados Unidos se establecen utilizando la ecuación de eliminación biológica potencial PBR = Nmin * 0.5 * Rmax * FR, para determinar qué constituye una caza sostenible. Nmin representa una estimación conservadora del tamaño de la población, Rmax, representa la tasa máxima de aumento de la población y FR representa el factor de recuperación. [139]

Los cazadores de la bahía de Hudson rara vez comen carne. Le dan un poco a los perros y dejan el resto para los animales salvajes. [141] Otras áreas pueden secar la carne para su posterior consumo por parte de los humanos. En Groenlandia, la piel ( muktuk ) se vende comercialmente a fábricas de pescado [142] y en Canadá a otras comunidades. [141] Se talla y vende un promedio de una o dos vértebras y uno o dos dientes por beluga. [141] Una estimación del valor bruto anual recibido de las cacerías de belugas en la bahía de Hudson en 2013 fue de 600.000 dólares canadienses por 190 belugas, o 3.000 dólares canadienses por beluga. Sin embargo, el ingreso neto, después de restar los costos en tiempo y equipo, fue una pérdida de CA $ 60 por persona. Las cacerías reciben subsidios, pero continúan como una tradición, más que por el dinero, y el análisis económico señaló que la observación de ballenas puede ser una fuente alternativa de ingresos. De los ingresos brutos, CA $ 550 000 se destinaron a pieles y carnes, para reemplazar la carne de res, cerdo y pollos que de otro modo se comprarían. Se recibieron CA $ 50 000 por vértebras y dientes tallados. [141]

Rusia ahora cosecha de 5 a 30 belugas por año para la carne y captura de 20 a 30 adicionales por año para la exportación viva a los acuarios chinos . [143] [144] Sin embargo, en 2018, 100 fueron capturados ilegalmente para la exportación viva. [145] [146]

Los niveles anteriores de caza comercial de ballenas han puesto a la especie en peligro de extinción en áreas como Cook Inlet, Ungava Bay, el río St. Lawrence y el oeste de Groenlandia. La caza continua por parte de los pueblos nativos puede significar que algunas poblaciones continuarán disminuyendo. Los sitios del norte de Canadá son el foco de discusiones entre las comunidades locales y el gobierno canadiense, con el objetivo de permitir una caza sostenible que no ponga a la especie en riesgo de extinción. [147]

La cantidad total de belugas desembarcadas (definidas como belugas cazadas y recuperadas con éxito) promedia 275 con respecto a las poblaciones de Bering, Chukchi y Beaufort de 1987 a 2006. La captura promedio anual de belugas desembarcadas en el mar de Beaufort consistió en 39 individuos, mientras que la de Chukchi la cosecha promedió 62 individuos. La captura de desembarco promedio anual de la bahía de Bristol fue de 17 mientras que la del mar de Bering fue de 152. Los estudios estadísticos han demostrado que la caza de subsistencia en Alaska no tuvo un impacto significativo en la población de las poblaciones de ballenas beluga de Alaska. El número de belugas golpeadas y perdidas no pareció afectar profundamente a las belugas de Chukchi y del mar de Bering. [148]

Pasado

La caza comercial de ballenas por balleneros europeos, estadounidenses y rusos durante los siglos XVIII y XIX disminuyó las poblaciones de belugas en el Ártico. [140] [149] [150] Los animales fueron cazados por su carne y grasa, mientras que los europeos usaban el aceite del melón como lubricante para relojes , maquinaria e iluminación en los faros . [140] El aceite mineral reemplazó al aceite de ballena en la década de 1860, pero la caza de estos animales continuó sin cesar. En 1863, la piel curada se pudo utilizar para fabricar arneses para caballos , cinturones de máquinas para aserraderos y cordones de zapatos . Estos artículos manufacturados aseguraron que la caza de belugas continuara durante el resto del siglo XIX y principios del siglo XX. [151] La piel curada es la única piel de cetáceo que es lo suficientemente gruesa para ser utilizada como cuero . [140] De hecho, su piel es tan gruesa que incluso se utilizó para fabricar algunos de los primeros chalecos antibalas . [152]

Rusia tuvo grandes cacerías, alcanzando su punto máximo en la década de 1930 con 4.000 por año y en la década de 1960 con 7.000 por año, para un total de 86.000 de 1915 a 2014. [143] [149] Canadá cazó un total de 54.000 de 1731 a 1970. [153 ] Entre 1868 y 1911, los balleneros escoceses y estadounidenses mataron a más de 20.000 belugas en Lancaster Sound y Davis Strait . [140]

Durante la década de 1920, los pescadores del estuario del río San Lorenzo consideraban a las belugas como una amenaza para la industria pesquera, ya que consumían grandes cantidades de bacalao, salmón, atún y otros pescados capturados por los pescadores locales. [151] La presencia de belugas en el estuario, por lo tanto, se consideró indeseable; en 1928, el gobierno de Quebec ofreció una recompensa de 15 dólares por cada beluga muerta. [154] El Departamento de Pesca de Quebec inició un estudio sobre la influencia de estos cetáceos en las poblaciones de peces locales en 1938. La matanza irrestricta de belugas continuó hasta la década de 1950, cuando se descubrió que la supuesta voracidad de las belugas estaba sobreestimada y no perjudicaba afectar a las poblaciones de peces. [151] L'Isle-aux-Coudres es el escenario de la clásica 1963 National Film Board de Canadá documental Pour la suite du monde , lo que representa un hecho aislado resurrección de la caza beluga; un animal es capturado vivo y transportado en camión a un acuario en la gran ciudad. El método de captura es similar a la caza de delfines .

Beluga captura por ubicación

Depredacion

Durante el invierno, las belugas comúnmente quedan atrapadas en el hielo sin poder escapar a aguas abiertas, que pueden estar a varios kilómetros de distancia. [167] Los osos polares aprovechan especialmente estas situaciones y son capaces de localizar a las belugas usando su sentido del olfato. Los osos golpean a las belugas y las arrastran al hielo para comérselas. [32] Pueden capturar individuos grandes de esta manera; en un incidente documentado, un oso que pesaba entre 150 y 180 kg pudo capturar un animal que pesaba 935 kg. [168]

Las orcas pueden capturar belugas tanto jóvenes como adultas. [32] Viven en todos los mares del mundo y comparten el mismo hábitat que las belugas en la región subártica. Se han reportado ataques a belugas por orcas en las aguas de Groenlandia, Rusia, Canadá y Alaska. [169] [170] Se han registrado varias matanzas en Cook Inlet, y los expertos están preocupados de que la depredación de las orcas impida la recuperación de esta subpoblación, que ya se ha agotado gravemente por la caza. [169] Las orcas llegan a principios de agosto, pero las belugas ocasionalmente pueden escuchar su presencia y evadirlas. Los grupos cercanos o debajo del hielo marino tienen cierto grado de protección, ya que la gran aleta dorsal de la orca, de hasta 2 m de longitud, impide su movimiento bajo el hielo y no les permite acercarse lo suficiente a los orificios respiratorios en el hielo. [37] El comportamiento de las ballenas beluga bajo la depredación de las orcas las hace vulnerables a los cazadores. Cuando hay orcas, un gran número de ballenas beluga se congrega en las aguas poco profundas para protegerse, lo que les permite ser cazadas en masa.

Contaminación

Científicos rusos que trabajan en el Programa de ballenas blancas colocan transmisores en ballenas en el mar de Okhotsk

La beluga se considera una excelente especie centinela (indicador de la salud y los cambios ambientales), porque es longeva, se encuentra en la parte superior de la red trófica, tiene grandes cantidades de grasa y grasa, está relativamente bien estudiada para un cetáceo y todavía algo común.

La contaminación humana puede ser una amenaza para la salud de las belugas cuando se congregan en los estuarios de los ríos. Se han encontrado sustancias químicas como el DDT y metales pesados ​​como plomo , mercurio y cadmio en individuos de la población del río San Lorenzo. [171] Los cadáveres de beluga locales contienen tantos contaminantes que se tratan como desechos tóxicos. [172] Se han encontrado niveles de bifenilos policlorados entre 240 y 800 ppm en el cerebro , el hígado y los músculos de las belugas , con los niveles más altos en los machos. [173] Estos niveles son significativamente mayores que los encontrados en las poblaciones árticas. [174] Estas sustancias tienen un efecto adverso comprobado sobre estos cetáceos, ya que provocan cánceres , enfermedades reproductivas y el deterioro del sistema inmunológico , haciendo que los individuos sean más susceptibles a neumonías , úlceras , quistes , tumores e infecciones bacterianas . [174] Aunque las poblaciones que habitan los estuarios de los ríos corren el mayor riesgo de contaminación, también se han encontrado altos niveles de zinc , cadmio , mercurio y selenio en los músculos, hígados y riñones de los animales que viven en mar abierto. [175] El mercurio es un motivo de especial preocupación. La concentración de mercurio en las belugas del mar de Beaufort se triplicó desde la década de 1980 hasta la de 1990. Sin embargo, la concentración de mercurio ha disminuido en las belugas de Beaufort a partir del siglo XXI, posiblemente debido a cambios en las preferencias dietéticas. Las belugas de mayor tamaño tienden a tener más mercurio que las belugas de menor tamaño, porque pasan más tiempo en alta mar, cazando presas como el bacalao y el camarón, que tienen más mercurio. [176]

De una muestra de 129 belugas adultas del río San Lorenzo examinados entre 1983 y 1999, un total del 27% había sufrido cáncer. [177] Este es un porcentaje más alto que el documentado para otras poblaciones de esta especie y es mucho más alto que para otros cetáceos y para la mayoría de mamíferos terrestres; de hecho, la tasa solo es comparable a los niveles encontrados en humanos y algunos animales domésticos. [177] Por ejemplo, la tasa de cáncer intestinal en la muestra es mucho más alta que en los humanos. Se piensa que esta condición está directamente relacionada con la contaminación ambiental, en este caso por hidrocarburos aromáticos policíclicos , y coincide con la alta incidencia de esta enfermedad en los humanos residentes en la zona. [177] La prevalencia de tumores sugiere que los contaminantes identificados en los animales que habitan el estuario tienen un efecto carcinogénico directo o al menos están provocando un deterioro inmunológico que está reduciendo la resistencia de los habitantes a la enfermedad. [178]

La perturbación humana indirecta también puede ser una amenaza. Si bien algunas poblaciones toleran los botes pequeños, la mayoría de las veces intenta evitarlos. La observación de ballenas se ha convertido en una actividad en auge en las áreas de los ríos St. Lawrence y Churchill, y la contaminación acústica de esta actividad parece tener un efecto sobre las belugas. Por ejemplo, parece existir una correlación entre el paso de belugas por la desembocadura del río Saguenay, que ha disminuido en un 60%, y el aumento del uso de lanchas recreativas en la zona. [179] También se ha registrado una disminución drástica en el número de llamadas entre animales (disminuyendo de 3,4 a 10,5 llamadas / min a 0 o <1) después de la exposición al ruido producido por los barcos, siendo el efecto más persistente y pronunciado con mayores barcos como transbordadores que con barcos más pequeños. [180] Las belugas pueden detectar la presencia de barcos grandes (por ejemplo, rompehielos ) hasta 50 km de distancia, y se mueven rápidamente en la dirección opuesta o perpendicular al barco siguiendo el borde del hielo marino en distancias de hasta 80 km a Evítales. La presencia de embarcaciones produce un comportamiento de evitación, provocando inmersiones más profundas para la alimentación, la ruptura de grupos y asincronía en las inmersiones. [181]

Patógenos

Como ocurre con cualquier población animal, una serie de patógenos causan la muerte y enfermedades en las belugas, incluidos virus , bacterias , protozoos y hongos , que causan principalmente infecciones cutáneas, intestinales y respiratorias. [182]

Se han encontrado papilomavirus en el estómago de belugas en el río San Lorenzo. También se ha registrado que los animales de este lugar padecen infecciones causadas por herpesvirus y, en ciertos casos, padecen encefalitis causada por el protozoo Sarcocystis . Se han registrado casos de protozoos ciliados que colonizan el espiráculo de ciertos individuos, pero no se cree que sean patógenos o no sean muy dañinos. [183] : 26, 303, 359

La bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae , que probablemente proviene de comer pescado infectado, representa una amenaza para las belugas mantenidas en cautiverio, causando anorexia y placas dérmicas y lesiones que pueden conducir a sepsis . [183] : 26, 303, 359 Esta afección puede causar la muerte si no se diagnostica y trata a tiempo con antibióticos como la ciprofloxacina . [184] [183] : 316–7

Un estudio de infecciones causadas por gusanos parásitos en varios individuos de ambos sexos encontró la presencia de larvas de una especie del género Contracaecum en sus estómagos e intestinos , Anisakis simplex en sus estómagos, Pharurus pallasii en sus canales auditivos, Hadwenius seymouri en sus intestinos y Leucasiella arctica en sus rectos. [185]

Cautiverio

Las belugas estuvieron entre las primeras especies de ballenas que se mantuvieron en cautiverio. La primera beluga se presentó en el Museo de Barnum en la ciudad de Nueva York en 1861. [186] Durante la mayor parte del siglo 20, Canadá fue la fuente predominante de las belugas destinados a exposiciones. A principios de la década de 1960, se tomaron belugas del estuario del río San Lorenzo . En 1967, el estuario del río Churchill se convirtió en la principal fuente de captura de belugas. Esto continuó hasta 1992, cuando se prohibió la práctica. [153] Desde que Canadá dejó de ser el proveedor de estos animales, Rusia se ha convertido en el principal proveedor. [153] Los individuos son capturados en el delta del río Amur y los mares del lejano oriente del país, y luego son transportados internamente a acuarios en Moscú , San Petersburgo y Sochi , o exportados a naciones extranjeras, incluida China [144] y anteriormente Canadá. [153] Canadá ha prohibido ahora la práctica de mantener nuevos animales en cautiverio. [187]

Beluga apunta el haz de ecolocalización para elegir un lugar en una "pantalla táctil" acústica de hidrófonos en el agua

Para proporcionar algo de enriquecimiento mientras están en cautiverio, los acuarios entrenan a las belugas para que realicen comportamientos para el público [188] y para exámenes médicos, como extracciones de sangre, [189] ultrasonido , [190] proporcionando juguetes, [188] y permitiendo que el público juegue. Música grabada o en vivo. [191]

Entre 1960 y 1992, la Marina de los Estados Unidos llevó a cabo un programa que incluía el estudio de las habilidades de los mamíferos marinos con la ecolocalización, con el objetivo de mejorar la detección de objetos submarinos. El programa comenzó con los delfines, pero también se utilizó una gran cantidad de belugas a partir de 1975. [192] El programa incluyó entrenar a estos mamíferos para llevar equipo y material a los buzos que trabajan bajo el agua, la ubicación de objetos perdidos, la vigilancia de barcos y submarinos y el monitoreo submarino con cámaras en la boca. [192] La Armada Soviética implementó un programa similar durante la Guerra Fría , en el cual las belugas también fueron entrenadas para operaciones anti- mineras en aguas árticas. [171] Es posible que este programa continúe dentro de la Armada rusa , ya que el 24 de abril de 2019 los pescadores encontraron una ballena beluga domesticada con un arnés de equipo ruso cerca de la isla noruega de Ingøya . [193]

Las belugas liberadas del cautiverio tienen dificultades para adaptarse a la vida en la naturaleza, pero si no las alimentan los humanos, pueden tener la oportunidad de unirse a un grupo de belugas salvajes y aprender a alimentarse por sí mismas, según Audun Rikardsen de la Universidad de Tromsø . [194]

En 2019, se estableció un santuario en Islandia para dos belugas, Little White y Little Grey, que se retiraron de un parque marino en China. Sea Life Trust Beluga Whale Sanctuary se creó con el apoyo de Merlin Entertainments y Whale and Dolphin Conservation (WDC) . Merlin compró el parque en 2012, como parte de una cadena australiana, y es uno de sus acuarios más grandes. [195] Merlín tiene una política contra los cetáceos cautivos, por lo que patrocinó un corral marino de 32.000 metros cuadrados como santuario. Las belugas de 12 años, capturadas en Rusia y criadas en cautiverio, no saben cómo vivir en estado salvaje. [196] [197] El costo se enumera de diversas maneras como ISK 3.000.000 (US $ 24.000) o US $ 27.000.000. [196] Merlin fue propiedad hasta 2015 de Blackstone Group , que también fue propietario de SeaWorld [198] hasta que vendió su última participación en 2017 a una empresa china que utilizará la experiencia de SeaWorld para expandirse en China; [199] SeaWorld todavía mantiene belugas en cautiverio.

Ballenas beluga en un acuario interactuando con entrenadores

Las belugas son las únicas especies de ballenas que se mantienen en acuarios y parques marinos . Se muestran en América del Norte, Europa y Asia. [153] En 2006, 58 belugas estaban en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y hasta ese momento se habían reportado 42 muertes en cautiverio en Estados Unidos. Una sola muestra cuesta hasta US $ 100.000, aunque ahora el precio ha bajado a US $ 70.000. [200] [153] En enero de 2018, según la organización sin fines de lucro Ceta Base, que rastrea belugas y delfines bajo cuidado humano, había 81 belugas cautivas en Canadá y Estados Unidos, y números desconocidos en el resto del mundo. [201] [200] [202] La popularidad de la beluga entre los visitantes refleja su atractivo color y su variedad de expresiones faciales . Esto último es posible porque, si bien la mayoría de las "sonrisas" de los cetáceos son fijas, el movimiento adicional proporcionado por las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite un mayor rango de expresión aparente. [47]

La mayoría de las belugas que se encuentran en los acuarios se capturan en la naturaleza, ya que los programas de cría en cautiverio no han tenido mucho éxito hasta ahora. [203] Por ejemplo, a pesar de los mejores esfuerzos, a partir de 2010, solo dos ballenas machos se habían utilizado con éxito como sementales en la población de belugas de la Asociación de Zoológicos y Acuarios , Nanuq en SeaWorld San Diego y Naluark en el Acuario Shedd en Chicago , EE. UU. . Nanuq ha engendrado 10 terneros, cinco de los cuales sobrevivieron al nacimiento. [204] Naluark en Shedd Aquarium ha engendrado cuatro crías vivas. [205] Naluark fue trasladado al Mystic Aquarium con la esperanza de que pudiera reproducirse con dos de sus hembras, [206] pero no lo hizo, y en 2016 lo trasladaron a SeaWorld Orlando. [207] El primer becerro beluga nacido en cautiverio en Europa nació en el parque marino L'Oceanogràfic en Valencia , España , en noviembre de 2006. [208] Sin embargo, el becerro murió 25 días después después de sufrir complicaciones metabólicas , infecciones y no poder para alimentarse correctamente. [209] Un segundo ternero nació el 16 de noviembre de 2016 y se mantuvo con éxito mediante alimentación artificial a base de leche enriquecida. [210]

En 2009, durante una competencia de buceo libre en un tanque de agua helada en Harbin , China , una beluga cautiva trajo a un buzo paralizado por calambres desde el fondo de la piscina hasta la superficie sosteniendo su pie en su boca, salvando la vida del buzo. . [211] [212]

Entre las películas que han publicado temas relacionados con el bienestar de las belugas se encuentran Born to Be Free, [213] Sonic Sea, [214] y Vancouver Aquarium Uncovered. [215]

Avistamiento de ballenas

Beluga en la confluencia de los San Lorenzo y Saguenay ríos

El avistamiento de ballenas se ha convertido en una actividad importante en la recuperación de las economías de las ciudades de Quebec y la Bahía de Hudson, cerca de los ríos Saint Lawrence y Churchill (de hecho, Churchill es considerada la Capital Mundial de las Ballenas Beluga) [216] respectivamente. La mejor época para ver belugas es durante el verano, cuando se encuentran en gran número en los estuarios de los ríos y en sus hábitats de verano. [217] Los animales se ven fácilmente debido a su gran número y su curiosidad por la presencia de humanos. [217]

Sin embargo, la presencia de los barcos representa una amenaza para los animales, ya que los distrae de actividades importantes como la alimentación, la interacción social y la reproducción. Además, el ruido producido por los motores tiene un efecto adverso en su función auditiva y reduce su capacidad para detectar a sus presas, comunicarse y navegar. [218] Para proteger a estos animales marinos durante las actividades de observación de ballenas, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos ha publicado una "Guía para la observación de la vida marina". El guía recomienda que los barcos que transporten a los observadores de ballenas se mantengan alejados de los cetáceos y prohíbe expresamente perseguirlos, acosarlos, obstruirlos, tocarlos o alimentarlos. [219]

Algunas migraciones regulares ocurren en la ZEE rusa del Mar de Japón , como la Bahía Rudnaya, donde bucear con belugas salvajes se convirtió en una atracción menos conocida pero popular. [220]

El 25 de septiembre de 2018, se avistó una beluga en el estuario del Támesis y cerca de las ciudades a lo largo del lado de Kent del Támesis, y los periódicos la apodaron Benny . La ballena, a quien los conservacionistas notaron que viajaba sola, parecía estar separada del resto de su grupo y se cree que es un individuo perdido. Los avistamientos posteriores se informaron al día siguiente, [221] y continuaron en 2019, cuando los expertos locales concluyeron que Benny había abandonado el estuario. [222]

El 13 de mayo de 2021, se avistaron dos ballenas beluga en aguas alrededor de la Isla del Príncipe Eduardo , en el Atlántico canadiense . Una ballena entró en el puerto de Charlottetown y viajó por el río Hillsborough hasta Mount Stewart, Isla del Príncipe Eduardo . Al 30 de mayo, la ballena todavía se avistaba en la zona. [223] [224]

Habla humana

Los machos de belugas en cautiverio pueden imitar el patrón del habla humana, varias octavas más bajas que las típicas llamadas de ballenas. No es la primera vez que se sabe que una beluga suena humana y, a menudo, grita como niños en la naturaleza. [225] Una beluga cautiva, después de escuchar a los buzos que usaban un sistema de comunicación submarino, hizo que uno de los buzos saliera a la superficie imitando su orden de salir del agua. Las grabaciones posteriores confirmaron que la beluga se había vuelto hábil para imitar los patrones y la frecuencia del habla humana. Después de varios años, esta beluga dejó de hacer estos sonidos. [226]

"> Reproducir medios
Video que explica los esfuerzos de conservación en el mar de Okhotsk , Rusia
Representado en el sello de las Islas Feroe

Antes de 2008, la beluga estaba catalogada como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), un nivel más alto de preocupación. La UICN citó la estabilidad de las subpoblaciones más grandes y los métodos de censo mejorados que indican una población más grande de lo estimado previamente. En 2008, la beluga fue reclasificada como "casi amenazada" por la UICN debido a la incertidumbre sobre las amenazas a su número y la cantidad de belugas en partes de su área de distribución (especialmente el Ártico ruso), y la expectativa de que si cesan los esfuerzos de conservación actuales, especialmente en el manejo de la caza, es probable que la población de belugas califique para el estatus de "amenazada" dentro de cinco años. [227] En junio de 2017, su estado se reevaluó a "menor preocupación". [2]

Hay alrededor de 21 subpoblaciones de ballenas beluga y se estima que todavía existen 200,000 individuos, que figuran como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. [228] Sin embargo, la subpoblación no migratoria de Cook Inlet frente al Golfo de Alaska es una subpoblación separada que está catalogada como "en peligro crítico" por la UICN a partir de 2006 [2] y como "en peligro" según la Ley de Especies en Peligro. a octubre de 2008. [229] [230] [231] [2] Esto se debió principalmente a la sobreexplotación no regulada de ballenas beluga antes de 1998. La población se ha mantenido relativamente constante, aunque la captura informada ha sido pequeña. A partir de 2016, la abundancia estimada de la población de Cook Inlet en peligro de extinción fue de 293 individuos. [232] La estimación más reciente de 2018 de NOAA Fisheries sugirió que la población se redujo a 279 individuos. [232]

A pesar de que las ballenas beluga no están amenazadas en general, las subpoblaciones están catalogadas como en peligro crítico de extinción y enfrentan un aumento de la mortalidad por acciones humanas. Por ejemplo, aunque la caza comercial ahora está prohibida debido a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, las ballenas beluga todavía se cazan para preservar el sustento de las comunidades nativas de Alaska. [233] Las pesquerías de la UICN y la NOAA citan la degradación del hábitat, la extracción de petróleo y gas, el ruido submarino, la recolección para el consumo y el cambio climático como amenazas para la supervivencia prolongada de las subpoblaciones de ballenas beluga. [233]

Las poblaciones de ballenas beluga se están capturando actualmente a niveles que no son sostenibles y es difícil para quienes capturan ballenas beluga saber de qué subpoblación son. [234] Debido a que hay poca protección de las subpoblaciones, será necesario gestionar la cosecha para garantizar que las subpoblaciones sobrevivan mucho tiempo en el futuro para descubrir la importancia de sus patrones migratorios y el uso del hábitat.

Las ballenas beluga, como la mayoría de las otras especies árticas, se enfrentan a la alteración de su hábitat debido al cambio climático y al derretimiento del hielo ártico. [234] Los cambios en el hielo marino han dado lugar a cambios en el área utilizada por las belugas de Chukchi, ya que las belugas pasaban menos tiempo cerca del borde del hielo en comparación con años anteriores. Además, las belugas del mar de Chukchi pasaron un tiempo prolongado en Barrow Canyon en el lado del mar de Beaufort en octubre. Las belugas marinas de Chukchi también parecen estar pasando más tiempo en aguas más profundas en la actualidad, a diferencia de la década de 1990. Las belugas también parecían estar realizando inmersiones más largas y profundas. Una hipótesis de por qué esto podría ser así es que un afloramiento de rica agua atlántica en el mar de Beaufort puede resultar en presas concentradas como el bacalao ártico. La migración otoñal de las belugas de Chukchi es más tardía, aunque la selección de hábitats de verano y otoño no ha cambiado. La migración otoñal de las belugas de Chukchi parece estar correlacionada con la congelación del mar de Beaufort. [235]

Se ha planteado la hipótesis de que las ballenas beluga utilizan el hielo como protección contra la depredación de las orcas o para alimentarse de bancos de peces. [236] Las orcas pueden penetrar más en el Ártico y permanecer en aguas árticas durante un período de tiempo más largo debido a la reducción del hielo marino. Por ejemplo, los residentes de Kotzebue han informado que se han avistado orcas con más frecuencia en Kotzebue Sound.

A medida que disminuye la capa de hielo anual, los humanos pueden acceder y alterar los hábitats de las ballenas beluga. [236] Por ejemplo, el número de embarcaciones en el Ártico para exploración de gas y petróleo, pesca y transporte comercial ya ha aumentado y una tendencia continua puede conducir a mayores riesgos de lesiones y muertes para las ballenas beluga. [236]

Además, es posible que las ballenas beluga se enfrenten a un mayor riesgo de quedar atrapadas por los cables y las grietas por congelación, debido a la naturaleza errática del cambio climático. Los cambios abruptos en el clima pueden hacer que estos cables y grietas se congelen y, en última instancia, las ballenas mueran por asfixia. [234] Un aumento en la urbanización probablemente conducirá a concentraciones más altas de contaminantes tóxicos en la grasa de las ballenas beluga, ya que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria y se ven afectadas por la bioacumulación. [236] La pérdida de hielo marino y un cambio en la temperatura del océano también pueden afectar la distribución y composición de las presas o afectar su competencia. [236] También existe alguna evidencia de que el cambio climático puede afectar a hombres y mujeres de manera diferente. Desde 1983, las belugas son cada vez más escasas en el sonido de Kotzebue. Sin embargo, en 2007, se vieron varios cientos de ballenas en el sonido, con más del 90% de las ballenas machos. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo el cambio climático afecta la agregación sexual de las ballenas beluga. [237]

Protección legal

El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , que prohíbe la persecución y caza de todos los mamíferos marinos dentro de las aguas costeras de Estados Unidos. La ley ha sido enmendada varias veces para permitir la caza de subsistencia por parte de los pueblos nativos, la captura temporal de números restringidos para investigación, educación y exhibición pública, y para despenalizar la captura accidental de individuos durante las operaciones de pesca. [238] La ley también establece que todas las ballenas en aguas territoriales de los Estados Unidos están bajo la jurisdicción del Servicio Nacional de Pesca Marina, una división de la NOAA. [238]

Para evitar la caza, las belugas están protegidas por la Moratoria Internacional de la Caza Comercial de Ballenas de 1986; sin embargo, todavía se permite la caza de un pequeño número de belugas. Dado que es muy difícil conocer la población exacta de belugas debido a que sus hábitats incluyen aguas continentales alejadas del océano, entran fácilmente en contacto con los centros de desarrollo de petróleo y gas . Para evitar que las ballenas entren en contacto con los desechos industriales, los gobiernos de Alaska y Canadá están reubicando los sitios donde las ballenas y los desechos entran en contacto.

La ballena beluga figura en el apéndice II [239] de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Se incluye en el apéndice II [239] porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada por acuerdos adaptados. Todas las ballenas dentadas están protegidas por la CITES que se firmó en 1973 para regular la explotación comercial de ciertas especies. [240]

La población aislada de belugas en el río San Lorenzo está protegida legalmente desde 1983. [241] En 1988, el Departamento Canadiense de Pesca, Océanos y Medio Ambiente de Canadá , una agencia gubernamental que supervisa los parques nacionales, implementó el Plan de Acción de San Lorenzo [242] con el objetivo de reducir la contaminación industrial en un 90% para 1993; a partir de 1992, las emisiones se habían reducido en un 59%. La población de belugas de San Lorenzo disminuyó de 10.000 en 1885 a alrededor de 1.000 en 1980 y alrededor de 900 en 2012. [243]

Investigación de conservación en instalaciones de atención administrada

En 2015, había 33 personas alojadas en centros de atención administrada en América del Norte. [244] Estas instalaciones son miembros de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, con el objetivo de comprender la compleja fisiología reproductiva de esta especie para mejorar su conservación. Con la extrema dificultad de estudiar las ballenas beluga en la naturaleza y la falta de capacidad para recolectar muestras biológicas o realizar exámenes en individuos, las instalaciones de atención administrada juegan un papel fundamental. [245]

Las instalaciones de atención administrada en América del Norte han podido trabajar de manera cooperativa para aprovechar la investigación de la reproducción de la ballena beluga y han logrado avances notables. Usando acondicionamiento operante, estas instalaciones han entrenado a las ballenas beluga para muestreos y exámenes biológicos voluntarios. Se han recogido muestras de sangre, [246] orina [247] y soplo [248] para estudios longitudinales de monitorización hormonal.

Además, las ballenas beluga se han sometido a la recolección de semen, [244] recolección de datos de temperatura corporal, [246] exámenes del tracto reproductivo mediante ecografía transabdominal y exámenes endoscópicos. [249] Con la nueva tecnología, las características reproductivas de la ballena beluga hembra y macho se han descrito con precisión y han beneficiado a los programas de cría en cautividad a nivel mundial.

A medida que se realicen más investigaciones, el manejo de las ballenas beluga en las instalaciones de atención administrada puede mejorar enormemente e incluso puede ayudar a desarrollar otros programas anticonceptivos y de reproducción de cetáceos, como el delfín mular. [244] A través del control de la salud fetal y la gestación, las instalaciones también pueden estar mejor equipadas para tratar con animales preñados. [246] Si bien se ha realizado capacitación para recolectar semen de ballena beluga, solo unas pocas instalaciones han podido hacerlo con éxito, ya que se debe evitar la contaminación tanto del agua salada como de la orina. [250] La mejora de este proceso ayudará a incrementar el éxito de los programas de cría en cautividad.

Grabados en huesos de beluga

Pour la suite du monde , es un documental canadiense estrenado en 1963 sobre la caza tradicional de belugas llevada a cabo por los habitantes de L'Isle-aux-Coudres en el río San Lorenzo. [251]

La cantante infantil Raffi lanzó un álbum llamado Baby Beluga en 1980. El álbum comienza con el sonido de las ballenas comunicándose e incluye canciones que representan el océano y las ballenas jugando. La canción "Baby Beluga" se compuso después de que Raffi viera una cría beluga recién nacida en el Acuario de Vancouver . [252]

El diseño del fuselaje del Airbus Beluga , uno de los aviones de carga más grandes del mundo, es muy similar al de un beluga. Originalmente se llamaba Super Transporter, pero el apodo de Beluga se hizo más popular y luego fue adoptado oficialmente. [253] La compañía pinta la versión Beluga XL de 2019 para enfatizar la similitud del avión con la ballena Beluga. [254]

Airbus Beluga

En la película animada de Disney / Pixar de 2016 Buscando a Dory , la secuela de Buscando a Nemo (2003), el personaje Bailey es una ballena beluga y sus habilidades de ecolocalización son una parte importante de la trama. [255] [256]

  • Lista de cetáceos
  • Hvaldimir , ballena beluga que apareció en los titulares internacionales en abril de 2019 después de ser descubierta con una correa de cámara en la espalda cerca de Hammerfest , Noruega, y posteriormente se estableció en el puerto de la ciudad.
  • Biología Marina

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  • Página de ballenas beluga del Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU.
  • Información de la población de Cook Inlet Beluga
  • Fotos de ARkive
  • Web de diversidad animal
  • Video de belugas haciendo anillos de burbujas y realizando otros trucos en un acuario japonés en YouTube
  • Página de la Convención sobre especies migratorias sobre la ballena blanca / beluga
  • Animales en National Geographic - Ballena beluga Delphinapterus leucas
  • Estilos de vida de las ballenas beluga National Geographic , video
  • "Ballena beluga" . Enciclopedia de la vida . Archivado desde el original el 22 de septiembre de 2009 . Consultado el 12 de septiembre de 2012 .
  • Información sobre la beluga en la biodiversidad animal
  • Video que muestra el nacimiento de una cría beluga en Vancouver , video
  • Información sobre belugas en marinebio.org
  • Voces en el mar - Sonidos de la ballena beluga