La creación de una obra, como una imagen o un escrito, generalmente crea automáticamente ciertos derechos para controlar el uso de esa obra. La base legal original para los derechos de autor de los Estados Unidos es la "cláusula de derechos de autor" de la Constitución , Artículo I, Sección 8, Cláusula 8, que establece, en la parte pertinente, "El Congreso tendrá facultades... para promover el progreso de la ciencia y Artes útiles, asegurando por Tiempos limitados a Autores e Inventores el Derecho exclusivo sobre sus respectivos Escritos y Descubrimientos.” El Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de derechos de autor de los Estados Unidos , codificada bajo el Título 17 del Código de los Estados Unidos . Las funciones gubernamentales de la Ley de derechos de autor son administradas por elOficina de derechos de autor.
Según la ley de derechos de autor, la mayoría de los autores poseen los derechos para limitar el uso de sus obras. Sin embargo, no todas las obras se ajustan a esta descripción. Las excepciones incluyen obras en el dominio público , que son lo suficientemente antiguas como para que su autor haya muerto hace mucho tiempo o se crearon durante un tiempo en el que los derechos de autor no se asignaban automáticamente. Algunas obras creadas por el gobierno o en otros países también son de dominio público. Algunas obras no son suficientemente originales para ser elegibles para la protección de derechos de autor.
A veces, las personas desean que una parte de su propio trabajo esté disponible gratuitamente para que todos la usen sin ataduras, y poner el trabajo en el dominio público. Esto no es muy difícil de hacer: el titular de los derechos de autor simplemente tiene que hacer una declaración de que libera todos los derechos sobre el trabajo. Una vez que se completa este acto irrevocable, ya no tienen ningún poder sobre cómo se usa el trabajo, ya que entonces es propiedad del público en su conjunto.
Sin embargo, es controvertido si es posible que un titular de derechos de autor abandone verdaderamente los derechos de autor de su trabajo. Robert A. Baron argumenta en su ensayo "Hacer público el dominio público" que "debido a que el dominio público no es una entidad sancionada legalmente", una declaración que niega los derechos de autor o "otorga" una obra al dominio público no tiene ningún efecto legal. y que el propietario aún retiene todos los derechos sobre el trabajo que no se liberan de otra manera. El propietario tendría entonces el derecho legal de enjuiciar a las personas que utilizan la obra bajo la impresión de que es de dominio público. Ciertamente es cierto que bajo algunas jurisdicciones, es imposible liberar los derechos morales . Por ejemplo, la Ley de derechos de autor alemana ( Urheberrechtsgesetz) impide la transferibilidad de los derechos de autor en §29 UrhG, por lo que tampoco es posible una abdicación, aunque ese no es el caso en los Estados Unidos. Un problema más probable puede ser la falta de pruebas fácticas de que el propietario haya puesto la obra en el dominio público.
Algunos estudiosos de la ley de derechos de autor, incluido Lawrence Lessig , están de acuerdo en que es difícil poner las obras en el dominio público, pero no imposible. El sitio web de Creative Commons , por ejemplo, publicó una exención de derechos de autor en 2009 llamada CC0 . Es importante mantener que esta es una renuncia a los derechos de autor y no una liberación de dominio público, debido a la controversia sobre la legalidad de abandonar los derechos de autor de una obra. Esta renuncia anula y anula todos los derechos de autor sobre una obra. También proporciona una licencia alternativa de todos los permisos en caso de que la exención se considere legalmente inválida. En el peor de los casos, incluso si la licencia se considera inválida, la licencia contiene una promesa del titular de los derechos de autor de no ejercer ninguno de los derechos de autor que posee sobre la obra.
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