William Byrne (1780 - 5 de junio de 1833) fue un misionero y educador católico romano estadounidense nacido en Irlanda . Nació en el condado de Wicklow , Irlanda y murió en Bardstown, Kentucky .
Miembro de una familia numerosa, Byrne se vio obligado por la muerte de su padre a convertirse en el sostén de la familia. Había deseado ser sacerdote, pero las circunstancias le negaron una educación elemental más que común, impartida por un tío. A los veinticinco años emigró a los Estados Unidos , donde, poco después de su llegada, fue al Georgetown College y solicitó la admisión en la Compañía de Jesús . [1]
Sin embargo, su avanzada edad y la falta de educación clásica lo convencieron, después de algunos meses de estadía allí, de que no podía esperar razonablemente obtener en la Compañía, al menos durante muchos años, su ambición de ordenación al sacerdocio. Por lo tanto, dejó Georgetown y, por consejo del arzobispo Carroll, fue al Mount St. Mary's College, Emmitsburg . Aquí el Reverendo John Dubois , el presidente, lo recibió con simpatía, le señaló un curso de estudio y, al encontrarlo un buen disciplinario, lo convirtió en prefecto de la institución. Tenía casi treinta años cuando comenzó a estudiar latín , pero su celo y perseverancia le reportaron importantes resultados. [1]
Para avanzar más rápidamente en sus estudios, ingresó al St. Mary's Seminary, Baltimore , pero el entorno no era agradable y permaneció allí poco tiempo. Había sido ordenado subdiácono y el obispo Flaget aceptó su oferta de servicio para la Diócesis de Bardstown , Kentucky . Allí realizó más estudios en el Seminario St. Thomas, y luego fue ordenado sacerdote por el obispo David, el 18 de septiembre de 1819, con su amigo George Elder , a quien había conocido en Emmitsburg. Fueron los primeros sacerdotes ordenados en Bardstown y por el obispo David, que fue consagrado el 15 de agosto de 1819 [1].
Poco después de su ordenación, el padre Byrne fue nombrado pastor de la iglesia St. Charles, en sustitución del padre Charles Nerinckx , y visitó también la pequeña congregación de Louisville , a sesenta millas de distancia.
En la primavera de 1821, él y el padre Elder abrieron St. Mary's College , cerca de Bardstown, en una vieja destilería abandonada que se encontraba en una granja comprada por Nerinckx. Los barriles vacíos servían como escritorios y los barriles pequeños como sillas. [2] Byrne fijó la matrícula baja y aceptó productos como pago. Para empezar, tenía unos cincuenta niños, uno de ellos era Martin John Spalding , más tarde arzobispo de Baltimore . El asentamiento de St. Mary, Kentucky tomó su nombre de la universidad. [3]