William Henry Gray (22 de diciembre de 1829 en Washington, DC - 8 de noviembre de 1888 en Helena, Arkansas ) fue un legislador estatal, dueño de una tienda y líder de la iglesia en Arkansas. Sirvió en varios cargos electos y públicos en el estado durante la era de la Reconstrucción . La Enciclopedia de Historia y Cultura de Arkansas llama a Gray "un luchador incansable por los derechos de los libertos ". [1] Su tumba en el cementerio de Magnolia se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2019. [2]
Gray nació como una persona libre de color en diciembre de 1829 en Washington, DC, y se mudó con su familia a Pittsburgh , Pensilvania, y luego a Cincinnati , Ohio, en la década de 1840. En 1852, ya adulto, se mudó a St. Louis , Missouri, y encontró trabajo como cocinero en los barcos de vapor del río Mississippi . En 1854 se casó con Henrietta Winslow, quien se convirtió en la madre de sus ocho hijos. Miembro de la Iglesia Episcopal Metodista Africana , fue llamado al ministerio y se convirtió en ministro laico de la AME. En algún momento, trasladó a su familia al sur de Missouri al delta de Arkansas , una región con la que ya estaría familiarizado a través de sus deberes en los barcos de vapor.[1]
En 1865, el año final de la Guerra Civil Estadounidense , Gray vivía en Helena, Arkansas y era el operador y copropietario de una tienda de comestibles y una panadería. Participó en la convención afroamericana de Little Rock ese año, una reunión convocada para discutir la respuesta de la comunidad a la ratificación de la Decimotercera Enmienda y el fin formal de la esclavitud en los Estados Unidos. [1]
En 1868, Gray fue elegido representante del condado de Phillips en la Convención Constitucional de Arkansas de 1868 , uno de los ocho delegados afroamericanos. [1] La atmósfera de la convención de 1868 estaba amargada por los resentimientos derivados de la guerra. Una minoría de delegados, descritos como " conservadores ", luchó para evitar que los afroamericanos tuvieran derecho al voto. Otro tema fue el matrimonio interracial . Gray sirvió en cuatro de los comités permanentes de la convención, incluidos los que se ocupan de la educación y el derecho al voto. [1] La nueva constitución de Arkansas fue ratificada en todo el estado con apoyo republicano . [3]
Cuando nació el nuevo gobierno de Arkansas, los vecinos del condado de Phillips de Grey lo eligieron para la legislatura estatal para el período 1868-1869. Posteriormente, Gray llenó brevemente una vacante en el Senado de Arkansas en 1875. Gray fue elegido secretario del Tribunal del Primer Circuito y Registrador de Escrituras de oficio en 1870. En 1872, fue delegado a la Convención Nacional Republicana de 1872 celebrada en Filadelfia . Fue seleccionado para co-secundar la nominación de Ulysses S. Grantpara un segundo mandato como presidente de los EE. Se cree que su discurso fue el primero pronunciado por un afroamericano en una convención de nominación presidencial de un importante partido político estadounidense. Gray también, en 1872, asumió las funciones de Comisionado de Inmigración y Tierras Estatales de Arkansas, ya que el estado aún no se había colonizado por completo y dependía en gran medida de inmigrantes adicionales. Tuvo que dejar estos deberes en 1874 tras sufrir un posible derrame cerebral. Gray regresó a Helena y fue seleccionado como secretario de los tribunales de sucesiones y del condado de Phillips County. [1]
En la década de 1870, Grey sufrió severos reveses. La constitución estatal de 1868 que él había ayudado a redactar fue descartada en 1874 y reemplazada por un nuevo documento , apoyado por muchos ex confederados . Esta constitución volvió a abrir la puerta al gobierno de Jim Crow . [3] En septiembre de 1878, Gray quedó paralizado, un evento que se cree que fue causado por un segundo derrame cerebral que lo incapacitó. El Partido Demócrata de Arkansas , que en ese momento estaba fuertemente orientado hacia los intereses ex confederados, recuperó el control político del condado de Phillips en el mismo año. Este desarrollo silenció permanentemente la voz de Grey en los asuntos públicos. Vivió en la oscuridad hasta su muerte. [1]