Un orden de magnitud de tiempo suele ser un prefijo decimal o una cantidad de orden de magnitud decimal junto con una unidad base de tiempo, como un microsegundo o un millón de años . En algunos casos, el orden de magnitud puede estar implícito (generalmente 1), como un "segundo" o un "año". En otros casos, el nombre de la cantidad implica la unidad base , como "siglo". En la mayoría de los casos, la unidad base es segundos o años.
Los prefijos no se suelen utilizar con una unidad base de años. Por lo tanto, se dice "un millón de años" en lugar de "un mega año". La hora del reloj y la hora del calendario tienen órdenes de magnitud duodecimales o sexagesimales en lugar de decimales, por ejemplo, un año son 12 meses y un minuto son 60 segundos.
El incremento de tiempo significativo más pequeño es el tiempo de Planck : el tiempo que tarda la luz en recorrer la distancia de Planck , muchos órdenes decimales de magnitud menores que un segundo. [1]
La mayor cantidad de tiempo conocida, según datos científicos conocidos, es la edad del universo , alrededor de 13.800 millones de años, el tiempo desde el Big Bang medido en el marco de reposo del fondo cósmico de microondas . [2] Esas cantidades de tiempo juntas abarcan 60 órdenes decimales de magnitud. Los prefijos métricos se definen abarcando de 10 −24 a 1024 , 48 órdenes decimales de magnitud que se pueden usar junto con la unidad base métrica de segundo.
Las unidades métricas de tiempo más grandes que el segundo se ven con mayor frecuencia solo en algunos contextos científicos, como la astronomía observacional y la ciencia de los materiales, aunque esto depende del autor. Para el uso diario y la mayoría de los demás contextos científicos, las unidades comunes de minutos, horas (3600 s o 3,6 ks), días (86 400 s), semanas, meses y años (de los cuales hay una serie de variaciones) se utilizan comúnmente. Las semanas, los meses y los años son unidades significativamente variables cuya duración depende de la elección del calendario y, a menudo, no son regulares ni siquiera con un calendario, por ejemplo, años bisiestos versus años regulares en el calendario gregoriano . Esto los hace problemáticos para su uso frente a una escala de tiempo lineal y regular como la definida por el SI , ya que no está claro qué versión se está utilizando.
Debido a esto, la siguiente tabla no incluye semanas, meses ni años. En su lugar, la tabla utiliza el annum o año juliano astronómico (365,25 días de 86.400 segundos), denotado con el símbolo a. Su definición se basa en la duración media de un año según el calendario juliano , que tiene un año bisiesto cada cuatro años. De acuerdo con la convención de la ciencia geológica, esto se usa para formar unidades de tiempo más grandes mediante la aplicación de prefijos SI ; al menos hasta giga-año o Ga, igual a 1.000.000.000 a (escala corta: mil millones de años, escala larga: mil millones de años).